— В ней нет искры… Нет… нет…
— В ней нет беспокойства, — подсказал Несс. — Она счастлива. Это, конечно, минус. Хотя откуда мы можем об этом знать? Мы же не спрашивали ее об этом…
— Ладно, ищи других кандидатов, — проворчал Луи и открыл дверь кабинета.
— Луи! Говорящий! — почти запел кукольник. — Сигнал! Один из моих агентов нашел еще одного кандидата!
— Чертовщина! — выругался Луи. В центре комнаты стояла Тила Браун, рассматривая только что прибывшего кукольника.
Луи медленно просыпался. Он вспомнил, как вошел в спальню, надел головную повязку и запрограммировал часовой сон. По-видимому, время истекло, и его разбудило усилившееся давление повязки…
Но на голове ее не было. Он резко поднялся.
— Я сняла ее, — проговорила Тила Браун. — Тебе нужно было выспаться.
— О боже, который час?
— Немного больше шестнадцати.
— Нечего сказать, хороший из меня хозяин! Как там прием?
— Осталось еще около двадцати человек. Не огорчайся, я им все объяснила, и меня все поддержали.
— Хорошо. — Луи встал с постели. — Спасибо. Может, вернемся к этим терпеливым гостям?
— Я хотела бы с тобой поговорить перед этим.
Луи опять уселся. Сонное отупение понемногу проходило.
— О чем? — спросил он.
— Ты на самом деле собираешься отправиться в эту сумасшедшую экспедицию?
— Собираюсь.
— Не понимаю, зачем.
— Я старше тебя в десять раз. Мне не надо зарабатывать на жизнь. У меня не хватит терпения, чтобы стать научным работником. Когда-то собирался писать, но оказалось, что это очень тяжелая работа. Что же мне остается? Вот я и развлекаюсь, как могу.
Она тряхнула головой, и на стенах заплясали огненные тени.
— Это совсем не похоже на развлечение. Луи пожал плечами.
— Мой главный враг — скука. Она умертвила многих моих приятелей, но я ей не дамся. Когда мне скучно, я рискую.
— Но ты хотя бы должен знать, в чем состоит риск.
— Я получу за это много денег.
— Они тебе не нужны.
— Да, но видишь ли, человечеству нужно то, что имеют кукольники. Ты же слышала о корабле с гиперпространственным двигателем? Это единственный в своем роде корабль во всем известном космосе. Он может преодолеть световой год быстрее, чем наши, в четыреста раз!
— А зачем так быстро летать?
У Луи не было желания читать ей лекцию на тему взрыва ядра Галактики.
— Идем-ка лучше к гостям.
— Нет! Подожди.
— Хорошо. Жду.
У Тилы были большие ладони с длинными, тонкими пальцами…
Они блестели отраженным светом, когда она расчесывала свои длинные огненные волосы.
— Черт, не знаю, как сказать… Луи, у тебя есть сейчас кто-то, кого ты любишь?
Луи пришел в замешательство.
— Пожалуй, нет.
— Я на самом деле похожа на Паулу Черенков?
В полумраке спальни она была похожа на пылающую жирафу с картины Дали. Ее волосы сияли, как огненно-оранжевые языки пламени. В их свете фигура Типы Браун казалась тенью, кое-где выступающей в случайном отблеске. Все отсутствующие детали Луи находил в своей памяти: длинные, великолепные ноги, изумительная круглая грудь, нежные черты лица. Первый раз он увидел ее четыре дня назад с Тедроном Дохини, прибывшим на Землю специально для участия в праздновании дня рождения Луи.
— Я думал, что это Паула приехала с Дохини. Она сейчас живет на Нашем Деле и могла приехать вместе с ним… Но между вами есть и некоторые различия. У тебя более красивые ноги, но походка Паулы плавнее. И ее лицо… выражение… более холодное. А может, я уже все позабыл, и мне так только кажется…
За дверью послышался каскад звуков — дикая компьютерная музыка, чистая и какая-то неполная без светового сопровождения.
— О чем ты думаешь? — спросил Луи. — Не забывай, что кукольник может выбрать кандидата и сделает это в любое мгновение. Идем?
— Идем…
— Тила, ты останешься со мной, пока мы не улетим? Тила кивнула своей огненной головой.
Через четыре дня снова появился кукольник.
Луи и Тила сидели на солнце. С нарочито-серьезным видом они играли в волшебные шахматы. Луи только что взял ее коня и теперь начинал об этом жалеть. Тила играла, руководствуясь скорее инстинктом, чем рассудком, и каждый ее ход был неожиданным. А кроме того, она сражалась насмерть.
Тила размышляла над очередным ходом, когда к ним подъехал робот и негромким писком привлек внимание Луи.
Тила грациозно встала.
— У вас, наверно, секреты?
— Может быть. А что ты будешь делать?
— Я хотела кое-что прочесть. — Она погрозила ему пальцем. — Не дотрагивайся до шахмат.
В дверях она столкнулась с кукольником. Тила приветливо махнула ему рукой, но тот шарахнулся в сторону.
— Ох, извини, — пропел он своим чувственным контральто. — Ты испугала меня.
Тила подняла брови и, ничего не говоря, исчезла за углом. Кукольник уселся около Луи. Один его глаз уставился на него, а вторая голова вертелась во все стороны, разглядывая обстановку.
— Эта женщина может за нами следить?
— Конечно, — ответил Луи. — Ты же знаешь, что на открытом пространстве нет преграды от подслушивающих лучей.
— И каждый может за нами следить. Луи, пойдем в твой кабинет.
— Черт! — Луи было очень удобно, и совсем не было желания отсюда уходить. — Перестань крутить своей головой! Ведешь себя так, как будто смертельно чего-то боишься.
— Боюсь, потому что понимаю, что моя смерть ничего бы не решила. Сколько метеоритов падает ежегодно на Землю?
— Не имею понятия.
— А мы находимся вблизи от пояса метеоритов. Но это не имеет значения, так как я все еще не могу найти четвертого члена экспедиции.
— Это плохо. — Поведение Несса удивило Луи. Как будто он был человек. — Надеюсь, ты не отказался от экспедиции?
— Нет, хотя у меня сплошные неудачи. Последние дни мы искали некоего Нормана Хайвуда, прекрасного кандидата для четвертого члена отряда.
— И?..
— Абсолютно здоров, ему двадцать четыре и одна треть земного года, его предки в шести поколениях рождались благодаря выигрышам в Лотерее. Кроме того, он любит путешествовать, в нем есть нужное нам беспокойство. Разумеется, мы попробовали связаться с ним. Три дня мои агенты шли за ним по пятам, всегда отставая на один трансфер. Они шли, когда Норман Хайвуд ездил на лыжах в Швейцарии, занимался серфингом на Цейлоне, прогуливался по магазинам Нью-Йорка, навещал приятеля в Скалистых Горах и ездил на Гималаи. Вчера вечером мои агенты догнали его в тот момент, когда он садился на корабль, отлетающий на Джинкс. Корабль взлетел, прежде чем они смогли победить страх перед вашей техникой.
