- Есть ли желающие отобедать? - осведомился появившийся в дверях ДюКесн.
Путешественники, измученные и разбитые, уселись около складного столика. Ситон - когда не смотрел на Дороти - следил за приборами, а Крейн и Маргарет вели непринужденную беседу. ДюКесн же, за исключением тех случаев, когда к нему обращались, не поддерживал общий разговор, пребывая в сосредоточенном молчании.
После очередной серии наблюдений Ситон взглянул на него:
- Мы почти в пяти тысячах световых лет от Земли и продолжаем удаляться от нее со скоростью около светового года в минуту...
- Будет ли дурным тоном спросить, каким образом вы это определили?
- Эти цифры верны, не сомневайтесь. У нас осталось только четыре топливных элемента. Достаточно, чтобы остановить корабль, но явно мало для того, чтобы вернуться, даже дрейфуя со скоростью света. Слишком много для этого понадобится человеческих жизней...
- Значит, нам придется сесть на какую-нибудь планету и добыть там медь.
- Вот что я думаю, доктор... Может ли насыщенная медью звезда обладать планетами, богатыми этим металлом?
- Полагаю, так.
- Тогда не могли бы вы подойти к спектроскопу и выбрать какое-нибудь подходящее светило? А затем мы направимся прямиком к нему.
Когда ДюКесн вышел, Дик повернулся к своему компаньону.
- Март, пора возобновить наши двенадцатичасовые... нет, восьмичасовые вахты. Этому малому, - он кивнул в сторону двери, за которой исчез ДюКесн, имеет смысл либо доверять полностью, либо выкинуть за борт. Сейчас я предпочитаю первое. А теперь - отправляйтесь-ка все спать.
- Ишь, какой шустрый, - возразил Крейн. - Если память мне не изменяет, сейчас моя очередь.
- Античная история не в счет. Если хочешь, можем подкинуть монету. Орел, я выиграл!
Больше с ним никто не спорил, и измученные космические путешественники разошлись по своим каютам - кроме Дороти, которая намеревалась пожелать капитану спокойного дежурства в более интимной обстановке.
Они в полном блаженстве сидели в кресле, прижавшись друг к другу, как вдруг взгляд Дороти упал на ее собственную левую руку, и она вскрикнула от огорчения.
- В чем дело, малышка? - спросил Ситон.
- О, Дик! - простонала она, чуть не плача. - Я совсем забыла в суматохе забрать то, что осталось от моего обручального кольца... из двигателя на нашем прежнем корабле...
- О чем ты, собственно?
И Дороти рассказала ему, что происходило на звездолете ДюКесна; а Ситон рассказал ей о Мартине и о себе.
- Ах, милый! - зажмурив глаза, нежно промурлыкала девушка, когда их истории были завершены. - Это такое счастье - снова быть с тобой! Мне кажется, мы не виделись столько лет, сколько миль мы пролетели...
- Тебе столько пришлось пережить, Долли! А я... мне жутко стыдно от того, что я попался на удочку, как червяк, и не доглядел за тобой... Если бы не осторожность Мартина... мы многим обязаны ему, девочка.
- Да, конечно... Но я не думаю, что тебе стоит переживать насчет просроченных долгов, Дик. Мартин, похоже, уже получил свой рождественский подарок... - она усмехнулась и тихо прошептала: - Только вот что, милый... пожалуйста, не проговорись Мегги, что наш Мартин богат.
- О, ты уже готова взяться за сводничество? А почему бы и не рассказать? Неужели, узнав о состоянии Марта, она станет думать о нем хуже? Кстати, ты никогда не догадывалась, что главная причина, по которой я женюсь на тебе, это твои деньги?
Дороти рассмеялась. - Конечно, я знаю о твоих коварных планах! Но выслушай меня внимательно, бедный глупый охотник за богатыми невестами... если только Мегги поймет, что Мартин - тот самый единственный и неповторимый М. Рейнольдс Крейн, все пропало! Ей покажется, будто Мартин думает, что она специально преследовала его... а потом и он сам уверится в этом - знаешь, как бывает... И все пропало!. - Долли ткнулась носом в щеку Ситона. - Ну, а сейчас он ведет себя очень естественно. Я даже изумлена: он никогда не говорил так ни с одной женщиной - кроме меня, конечно... Но и со мной он стал вести себя нормально только когда убедился, что я не имею на него никаких видов.
- Может, ты и права, детка, - согласился с ней Дик, задумчиво кивая головой. - В одном ты права - Мартин действительно из тех пуганных вором, что боятся кустов.
7
По прошествии восьми часов на вахту заступил Крейн, а Ситон, еле держась на ногах, добрался до своей койки и отключился, едва коснувшись головой подушки. Он проспал больше десяти часов, а затем, слегка размяв затекшие мышцы, вышел в салон.
Дороти, Мегги и Крейн как раз завтракали, и Дик, не долго думая, присоединился к ним. Это была самая веселая и беззаботная трапеза с тех пор, как они покинули Землю. Синяки еще кое-где украшали их лица, но под мощным, Хотя и весьма чувствительным, воздействием амилофена они потеряли свою болезненность.
Когда с завтраком было покончено, Ситон сказал:
- Ты боялся, Март, что наши гироскопы могут оказаться разрегулированными. Пожалуй, займусь проверкой...
- Это ты можешь поручить Мегги и мне, - предложила Дороти.
- О, прекрасно! Возьми электрощуп, приборы и выясни, не вышло ли что-нибудь из строя. Потом еще одна великолепная идея, Дол, - можешь подержать мою голову на своих коленях, пока я буду думать.
- Действительно, великолепная, - если у тебя нет никаких других!
И Дороти отправилась за инструментами. Крейн и Маргарет тем временем устроились у одного из иллюминаторов. Девушка, ничего не скрывая, рассказала Марту свою страшную историю, содрогаясь от ужаса при воспоминании о том жутком нескончаемом падении, во время которого был убит Перкинс.
- Тем больше у нас причин начать переговоры с командой Стального и ДюКесном, - медленно проговорил Крейн. - Мы без труда сумеем доказать, кто на самом деле инспирировал ваше похищение. Скажите, убийство Перкинса не было преднамеренным?
- Нет... Он совершенно обезумел, и ДюКесн был вынужден убить его. Но я не думаю, что этот ученый доктор отличается в лучшую сторону от прочей банды. Он настолько бессердечен, холоден и безжалостен, что меня начинает трясти мелкой дрожью, как только я подумаю о нем.
- Дороти говорила, что он спас ей жизнь...
- Да, он защитил ее от Перкинса... Очень прагматичный поступок - как и все, что он делает. Она была нужна ему живой - мертвая Дороти не принесла бы ему никакой пользы. - Маргарет передернула плечами. - Мне кажется, я никогда не встречала человека, который так походил бы на робота.
- Да, вы правы... И ничто не доставит Дику большего удовольствия, чем подходящий предлог, чтобы всадить пулю в этот ходячий механизм.
- Ну, в подобном желании он не одинок. Этот доктор не обращает внимания на людей... на то, что мы чувствуем... машина, а не человек! - Вдруг Маргарет испуганно вскрикнула и схватила Крейна за руку. - Ох, что это? Мне показалось, "Жаворонок" качнулся!
