А в полдень в голове колонны послышались радостные возгласы и какой-то невнятный шум.
– Уйдите с дороги, остановитесь и садитесь, – приказал рабам ближайший надсмотрщик, а сам отбежал в сторону и взобрался на большой придорожный валун, чтобы разглядеть, что происходит впереди. – Бык, позволь и мне посмотреть товары! – крикнул он.
– Встретили караван купцов, они возвращаются из Империи в порт Дикка, – прошелестело по рядам рабов. И скоро медленно ползущие огромные и высоченные крытые шкурами повозки с тщательно нарисованными гербами портовых купеческих родов на крутых боках навесов потянулись по дороге мимо рабов. Громадные волы с отпиленными рогами парами неторопливо и упрямо тащили тяжелогруженые повозки. Когда голова каравана поравнялась с самыми последними рядами рабов, караван остановился, из глубин повозок вылезли сонные купцы и направились в центр колонны, к начальнику. Одна такая повозка остановилась неподалеку от Монаха и Кадета. Откинулся задний борт, из повозки высунулся низенький тощий человек и прокричал в толпу рабов на нескольких языках:
– Можете продать нам все, что мы купим, – кроме своего ярма! – Он неискренне и не весело засмеялся своей шутке. – Мы купим все, что сможем купить! Наши цены – честные. Покупайте у нас еду – все другое продавать вам запрещено. У кого есть интересное нам предложение – пусть поднимет руку!
– Плохое произношение, – скривил губы Монах. – Его мало кто понял.
Поблизости никто руки не поднял – ни у кого из рабов уже не было ничего ценного: что-то они уже продали в порту, что-то у них отняли надсмотрщики. Человечек еще раз заученно прокричал прежние слова, сел на борт повозки и равнодушно задремал.
Медленно шло время, все сидели тихо и почти молча, греясь под лучами Светила. Монах разложил свои вещи из промокшего под дождем узла на ближайших камнях для просушки, а сам проветривал страницы своей Книги на легком ветерке. Медные чернильница и перо были у него под рукой, наготове, если бы ему понадобилось подправить буквы или что-либо записать.
– "Идея", "идея", – посмаковал он слово на лингве, прежде чем внести его на словарную страницу своей Книги. – Какое хорошее слово, – сказал он Кадету. – Такое короткое и вместительное для мысли. "Гладиатор", – с удовольствием повторил, а потом пропел он. – Это трудное слово. Напишем: боец за деньги. По гиккейски "гладиатор" произносится "дор", запомнил? Скажи, а как скоро инородные слова попадают в лингву?
– Их вносят люди, частым употреблением. – Кадет встал на ноги и осматривался. -Проходят десятилетия, и слово становится знакомым очень многим, а потом, иногда – через сотни лет, оно попадает в словарь. Если издать твои словари или поместить их в Центральную Библиотеку Цивилизованного Пространства – некоторые гиккейские слова обязательно скоро появятся в лингве – в гиккейском много удобных слов. Я посплю, ладно? – Кадет разлегся на каменистой почве, закрыл глаза, подставил лицо свету и теплу, распахнул рваную рубашку.
Он надеялся, что ему понравится прохладный климат Каменных Земель – куда меньше ему нравились Зеленые и Срединные Земли с их изнуряющей летней жарой. Гиккея, эта гигантская – почти четыре стандарта! – тяжелая, косо наклоненная по отношению к своему Светилу, планета кислородного типа с семью огромными континентами, в два с половиной раза медленней, чем стандарт, вращалась вокруг своего Светила. В неизвестно какой системе, расположившей, может быть, в складке Пространства, а может быть – и ее нижней толще. Давний собиратель легенд и рассказов Монах не знал и не записал в своей Книге ни одной истории о пришельцах. Если он когда-нибудь соберется с духом и перенесет в Книгу рассказы Кадета о Цивилизованном Пространстве, это будет самая неправдоподобная часть его Книги. Но пока Монах сомневался и в истории Кадета и в существовании самого Цивилизованного Пространства.
Здешний год соответствовал примерно двум с половиной стандартным годам. По здешнему Кадету было всего двенадцать биологических лет, иногда это его смешило. Шесть месяцев весны позволяли траве, кустам и быстро растущим деревьям украсить всевозможными оттенками зеленого любые почвы на Гиккее. Десять месяцев лета на плодородных Зеленых Землях позволяли собирать два, а то и три урожая. Шесть месяцев теплой дождливой осени добавляли природе и людям Гиккеи время для подготовки к мягкой длинной зиме.
Здесь воздух и вода будут прохладней, лучи Светила – мягче, он будет меньше сил тратить на терморегуляцию… Он вспомнил какое счастье и облегчение он испытал почти гиккейский длинный год назад, когда на поисковом радаре его, теряющего кислород и воду, "Робинзона" Гиккея появилась как микроскопическое пятнышко кислородной жизни. В планетарном атласе бортового компьютера эта планета и даже эта звездная система не значились. Тогда он тоже строил планы спасения, и шансов уцелеть было куда меньше, чем сейчас, и все-таки он спасся, хотя последний час, экономя кислород, дышал, как говорится, через раз. Из последнего баллона в скафандре высокой защиты в шлюзовом отсеке. Полуослепнув и оглохнув от кислородной недостаточности. Не видя навигационных приборов и не имея представления, на каком этапе спуска на неизвестную планету он находится.
Кадет несколько раз глубоко вдохнул прохладный воздух предгорья и улыбнулся. А ведь он мог тогда умереть от удушья, и очень ослаб от обезвоживания и перегрева в скафандре. И уже умирал, как позже выяснилось, в одном часе от спасения – в одном часе от посадки "Робинзона" на эту планету. И тогда он в отчаянии, не желая умереть без боя, без попытки выжить, сделал то, что сделал: еще в разреженных верхних слоях толстой атмосферы Гиккеи, уже теряя помутненное сознание, прямо в тяжелом скафандре аварийно катапультировался из шлюзового отсека, в полную неизвестность.
О, как он дышал тогда, придя в сознание на туго натянутых стропах парашюта!… Умница-скафандр изо всех сил качал, и Кадет глотал разреженный и влажный воздух сырых облаков, языком, словно это было драгоценное вино, ловил капельки конденсирующийся внутри скафандра влаги, не задумываясь о чужеродной, возможно смертельно опасной инфекции чужой неизученной планеты, и, конечно еще не задумываясь об опасностях, которые обязательно поджидали его там внизу, под облаками. Его тело тогда, иссушенное двумя месяцами вынужденной водной диеты, теперь просило воды так же сильно, как до этого требовало кислорода. И как же прекрасно было приводниться в чистое горное озеро, и пить, пить, пить, прося скафандр, еще воды, еще воды!… Скафандр послушно держал его на поверхности, откачивал заливающуюся в его внутрь воду, а когда сил пить уже не стало и, как ночь сменяет день, наступило расслабление и пришел охранительный сон, скафандр, как люлька младенца, качал его на волнах, поднявшихся в озере с грозой.
