Проблема заключалась только в том, чтобы найти эти небесные тела в необъятном космосе. Задача эта была не менее трудоемкая, чем поиск иголки в стоге сена. Но Квазаров не отчаивался. Он повел свой корабль к звезде, рассчитывая, что вблизи сможет обнаружить Фений по отражаемому им свету.
Внезапно впереди он увидел яркую светящуюся полоску, двигающуюся на фоне черного космического пространства. Никаких сомнений не было: так мог выглядеть только длинный шлейф выхлопов из сопел довольно большого звездолета. Лайн прибавил скорость, рассудив, что если этот участок космоса используется для ухода кораблей в межпространство и выхода обратно, то космического мусора тут немного, и для "Золотой капли" он опасности не представляет.
Через несколько минут он понял, что увиденный корабль движется ему навстречу. Полоска превратилась в точку и заметно увеличилась в размерах.
"Неужели это меня встречают?" - подумал Лайн.
Но не успел он обрадоваться, как прямо перед носом "Золотой капли" в космосе распустился ослепительно-яркий огненный цветок.
- Черт! - воскликнул Лайн, бросая корабль в сторону.
Он понял, что в него только что выпустили термоядерную ракету. К счастью, корпус "Золотой капли" не излучал тепла и был изготовлен из немагнитных материалов. Поэтому самонаводящаяся ракета не могла поразить цель с достаточной точностью. Но те, кто ее запустил, наверняка уже знали, что попасть в цель будет непросто, поэтому они взорвали боеголовку в непосредственной близости от корабля Лайна, рассчитывая на шквал разлетающихся осколков (для войны в космосе использовались боеголовки со "шрапнелью" - чугунными килограммовыми шарами).
Квазаров сделал несколько маневров, чтобы выйти из зоны поражения. На том месте, где должна была бы находиться "Золотая капля", взорвались еще несколько термоядерных ракет.
- Метко стреляют, - процедил сквозь зубы Лайн, взявшись за рукоятки "мерцалки".
Он собирался скрыться в межпространстве, но быстро передумал. Нельзя было бежать, не разобравшись, что за корабль открыл по нему огонь. Вполне возможно, что это был один из крейсеров, охранявших систему Тримарциспы и штаб Военно-космических сил. Тогда эта атака была вполне понятна: корабль Лайна не отвечал на запросы, поэтому был идентифицирован, как вражеский.
Квазаров решил подлететь поближе, чтобы на крейсере могли рассмотреть "Золотую каплю". Заложив сложный вираж, он быстро пошел на сближение с неопознанным военным кораблем. Тот, скорее всего, решил, что его атакуют. В космосе вокруг "Золотой капли" засверкали проблески плазменных пушек, расцвели взрывы ракет.
Но Лайн не обращал внимания на этот салют. Он был уверен, что земное оружие не может повредить инопланетному кораблю. Поэтому он упрямо летел вперед, пока не прошел в десяти километрах рядом с кораблем противника.
И тут его поджидал новый сюрприз. Атаковавший его корабль принадлежал НОШПА! Опытный глаз специального агента Государственной космической разведки сразу определил, что это фрегат дальнего радиуса действия класса "Шаровая молния-43". Но как корабль НОШПА оказался в секторе космоса, который принадлежал Очеловеченной Федерации?
В голове Лайна рождались версии одна хуже другой. Неужели планеты земного сообщества уже захвачены Генеральным Вычислителем? Или НОШПА объединились с этим компьютером, рассчитывая установить свою гегемонию над всем человечеством? Или государства Земли начали войну друг с другом?
Юркий маленький корабль Лайна пронесся мимо фрегата. Тот не мог достаточно быстро развернуться, но продолжал вести огонь вслед удаляющейся "Золотой капле".
- Почему же он не выпустил истребители в погоню? - вслух спросил Лайн.
Ответ пришел спустя несколько секунд. Впереди по курсу "Золотой капли" снова появилась светящаяся черточка. Это означало, что из межпространства наперерез Квазарову вышел еще один корабль.
- Черт! - снова воскликнул Лайн.
- Я не черт, - раздался голос за его спиной, - я джинн.
- Вовохар! - Квазаров резко развернулся в кресле. - Как я рад тебя видеть! У тебя поразительная способность появляться в самый нужный момент. Объясни мне, что тут, черт возьми, происходит?!
- Седьмой флот НОШПА охраняет объединенный штаб Военно-космических сил. У всех боевых кораблей есть приказ: уничтожать любое неопознанное судно, направляющееся к Фению и его спутникам.
- Но почему НОШПА допущены в наш сектор космоса?
- Потому что все страны вашей Земли объединились против Генерального Вычислителя. На Оруженосце-1 сейчас собрались представители всех государств и колоний земного сообщества.
У Лайна отлегло от сердца. Но в это верилось с большим трудом:
- Что же заставило людей так быстро найти общий язык?
- Нападение гер-рукиан, - и джинн в нескольких словах посвятил своего хозяина в события последних недель. - ...Вот так получилось, что я оставил Питри и Ибис на дискомире "Приют недовольных странников" с волшебником Чивн-Чвином, а сам вернулся на Оруженосец, чтобы сообщить об их успехах. После этого я собирался немедленно отправляться к лампе, но, как оказалось, лампа сама прилетела ко мне.
Пока Вовохар рассказывал, "Золотая капля" медленно дрейфовала в космосе. Два фрегата НОШПА тем временем брали ее в "вилку".
- Вовохар, - сказал Лайн, - я хочу, чтобы ты немедленно сообщил командирам этих кораблей о том, кто я. Мне надо срочно попасть на Оруженосец. Я не собираюсь тратить время на игру в кошки-мышки.
- Будет исполнено, - пообещал джинн и исчез.
Спустя несколько минут он появился снова. И не один. Вместе с ним в кабине "Золотой кали" материализовался человек в сине-белой форме офицера НОШПА.
- Прошу прощьения, сэр, что явилсья без приглашенья, - с легким акцентом сказал он. - Я есть капитан фрегата "Гудвин" Томас Старсворд. Я пришьол засвидьетельствовать свое почтьение и извиньиться за досаднойе недоразумьение. Мы уже знать и о вас, и о ваших подвигах, сэр. Позвольте выразьить свое восхищьение вашим мужеством! Мы уже знать, что ваш корабль подвергся нападьению сумасшедший компьютер. Но мы не ожидать увьидеть вас здьесь.
Лайн поднялся, отдал честь и произнес на отличном штатовском языке:
- Рад приветствовать Вас, сэр, на борту своего корабля.
Два офицера крепко пожали друг другу руки.
- Я рад, что мы наконец-то сражаемся на одной стороне, как когда-то наши предки воевали с Адольфом Наполеоном, - сказал Лайн (и подумал про себя, что Ибис едва ли согласилась бы с подобным сравнением). - И вам не за что извинятся: вы действовали совершенно правильно. Я уже достаточно хорошо знаком с возможностями Генерального Вычислителя, поэтому могу твердо заявить: лучше уничтожить одно неопознанное судно, чем допустить враждебный разум в информационное поле планеты.
