Оказались они прямо в гуще и толчее внутреннего кольца. Серебристо-голубоватое сияние окружало их со всех сторон, оно было весьма густым и непрозрачным - обильный свет, посылаемый гигантской планетой, рассеивался среди ледяной и прочей пыли, а также обломков покрупнее - всего того, что осталось от спутников Сатурна, злополучно угодивших в предел Роша.
Паршивым оказался не только визуальный пригляд, радар не смог бы вычленить искусственное тело среди массы обломков, запеленговать источник электромагнитного излучения здесь тоже было затруднительно. Если, конечно, не считать ревущего на метровых волнах Сатурна.
Когда-то в этих краях работали старатели, потом прятались космиканские спецназовцы, на которых сатурняне устраивали охоты и облавы. Сейчас шлюпка шла от одного крупного обломка к другому, стараясь оставаясь скрытой для возможных наблюдателей.
Никакой другой шлюпки с "Петергофа" Марк-27 и Анастасия не встречали и не пытались встретить - если кто-то из соратников и уцелел, то вряд ли бы смог предоставить "гуманитарную" помощь, зато у него на хвосте мог уже сидеть сатурнянский охотник. Впрочем, нельзя было полагаться на незатейливую аппаратуру спасательного суденышка, которая проворонит нитеплазменные структуры, недорого возьмет. Это означало, что хрональные щупальца возможно уже елозили поблизости.
План генерального был хоть и рисковым, но продуманным: выйти из кольца с внешнего его края и, подавая сигналы тревоги, ждать там помощи от своих и надеяться, что не появятся со своей "помощью" товарищи сатурняне.
В путешествии по кольцу Марк-27 взял на себя слежение за всеми видами противников, а Анастасия О200 занималась навигацией и была, кстати, славным помощником.
Сканер засек электромагнитный "гул", конечно же неожиданно. Со шлюпкой сближался какой-то аппарат небольшой мощности или с хорошо заэкранированной силовой установкой. Причем, судя по параметрам, это явно был чужак. А на шлюпке же вовсе не имелось бортового оружия. Правда из амуниции выделялась довольно мощная, но портативная пусковая установка для ракет типа "корабль-корабль".
Вражеский аппарат все более приближался, скорее всего он засек "кряхтение" шлюпочного движка, который пришлось включить, чтобы увернуться от увесистого валуна.
- Надеюсь, мы правильно соображаем, по какой траектории вражина сближается с нами, - сказал Марк-27, удивляясь своему спокойствию. - Настя, сейчас ты высадишь меня на ближайшем обломке и пойдешь дальше на чистой инерции. Я попробую подстрелить басурмана, по крайней мере отвлеку его на себя. Если уцелею, включу радиосигнализатор и ты как-нибудь нашаришь меня.
- Какое чертово благородство, - с наигранным свирепством произнесла навигатор. - По таким замашкам видно аристократа. Ладно выпрыгивай. Или тебя подвезти?
- Не надо. С ручным движителем я доберусь до укрытия за пятнадцать минут.
Он подхватил ракетную установку и заплыл в шлюз.
- А ведь жизнь действительно интересная штука - если по настоящему любишь себя, - сказал Марк-27 напоследок и выпрыгнул в серебристо-голубой туман.
Тот, в самом деле, напоминал не космическое пространство, а теплый сироп, даже не хотелось думать, что его температура чуть выше абсолютного нуля.
До своего "окопа" Марк-27 добрался действительно за пятнадцать минут, за это время шлюпка явно уже перестала отслеживаться "чужаком". Обломок, к которому надо было притулиться, состоял из кремниевых солей и смахивал на хрусталь с металлическими прожилками - красивый в общем-то камушек. Но не успел Марк-27 рассмотреть драгоценность, как появился сатурнянский истребитель, похожий на полураскрытую книгу. Генеральный знал, что тот шарит сейчас всеми детекторами, поэтому попытался втиснуться в какую-то щель. Замаскировавшись насколько вышло, он стал наводить трубу своей ракетной установки на вражеский аппарат. Надлежало с толком применить самонаводящуюся боеголовку. Ведь на такой крохотной дистанции даже тренированному мозгу не в жилу управлять ракетой, и радиозащита противника могла навести глушняк. Так что Марк-27 прицелился и бесхитростно пальнул.
Случился промашка, причем очень досадная. Видимо истребитель своим защитным полем сильно исказил образ цели. Сетовать долго не пришлось, потому что сатурнянская машина открыла ответную пальбу из бортового плазмобоя, все более точно обрабатывая обломок. Плазменные шары испаряли и плавили хрусталь вокруг Марка-27, образуя не слишком элегантную кайму. Впрочем генеральный радовал себя тем, что истребитель вряд ли шмальнет своей ракетой - на таком малом расстоянии его же взрывом и накроет.
На груди зашевелился трансквазер Чертковиц. Не успел начальник Технокома оценить картинку из хронолиний на виртуальном экране, как перенесся по хрональному каналу в более удобную огневую точку, расположенную прямо над кабиной истребителя. Оставалось только засадить ракету ровнехонько в "яблочко". Боеголовка нейтрализовала защитное поле истребителя гравиимпульсом и, проделав аккуратную дырочку в корпусе, влетела внутрь. После краткой паузы от летательного аппарата оторвался здоровенный кусок обшивки, сопровождаемый огненным хвостом. Это немного напоминало кончину термоса. Обшивка, "украшенная" бородой из проводов и лохмотьями из труб, пролетела совсем недалеко от Марка-27, вместе с ней совершали последнее путешествие обугленные и размельченные остатки нескольких сатурнян. Через вскрытое чрево истребителя виднелась наполняющая его изморозь - все, что имелось внутри, распылилось и замерзло.
Марк-27 постарался оторваться от останков истребителя как можно дальше. Ближайший крупный обломок находился в какой-то полумиле. Пока генеральный добирался туда с помощью ручной пшикалки, появилось у него впечатление, что его сносит каким-то пока что слабеньким течением. Впрочем, в этом тумане, где в элементе не видать никаких звезд, трудно было разобраться с угловыми скоростями. Но то, что поддавалось обычному визуальному пригляду - этот обломок - как-то расплывалось и даже размазывалось. И тут Марк-27 догадался, что захвачен хрональным каналом какого-то очередного спорозоида. Генеральный, конечно, потребовал объяснений от трансквазера, но тот все объяснил. После применения хроноволнового преобразования в борьбе с истребителем невозможно было не попасться в объятия нитеплазменной структуры, а она весьма мощная, несмотря на то, что тянет несильно.
Марк-27 быстро сообразил, что начни вдруг Анастасия разыскивать своего недавнего спутника, она быстро попадет в нитеплазменный захват.
Сперва начальник Технокома применил секретный код, который смог вырубить радиосигнализатор Анимы, чтобы тот самовольно не запищал в чрезвычайных обстоятельствах. Нейтринный маяк не подчинился бы даже генеральному, но услышать его могла разве что боевая гора.
