– Мой бедный Кролл, – тихо произнесла она, – ты должен быть снисходителен к невинным женским шалостям. В конце концов, они делают жизнь не такой скучной… Когда ты зашел в полицейский участок, я так обрадовалась: думала, ты внял моему совету и прикончишь пару-тройку полицейских. Как жестоко я ошиблась! Ты пошел туда совсем не для этого. Да, Кролл?
Я молчал. Крыть было нечем… Глянул на окно – увы, до него не добраться. Слив за спиной у Кэрол – через него тоже не уйти. Попытаться удрать через дверь?
Кэрол заметила мой взгляд, и спустя мгновение ее лапа впилась мне в горло. Чудовищно сильная бабешка!.. Извернувшись, просочился меж ее пальцев и впился ей в глаза, не собираясь сдаваться без борьбы. Меня могла спасти только внезапность – вряд ли Кэрол ожидала, что я стану сопротивляться… Атака увенчалась частичным успехом: я временно лишил Кэрол зрения и под шумок слился с ее телом в районе бедра, перехватив управление частью ее клеток. Какие-то мгновения они протестовали, но потом покорились.
В тот момент мне и следовало удрать, однако я промедлил – показалось, что Кэрол не столь уж сильна и я смогу добраться до ее управляющей клетки… Мои щупальца проникли в ее тело. Началась жестокая борьба за обладание клетками. Наши тела окончательно слились: я тянул клетки к себе – Кэрол отчаянно пыталась их вернуть. Я побеждал, и это придавало мне сил. Ну, еще немного!..
И вдруг что-то произошло – я даже не успел сообразить, что именно. Моя плоть самым неожиданным образом ускользнула от меня, и мир накрыла густая тьма. Я еще барахтался, еще пытался вырваться, но то были жалкие потуги пленника. Куда ни тыкался, всюду встречала плотная враждебная ткань.
Только тогда я понял все: Кэрол намеренно поддалась мне, и, пока я остервенело пытался вырвать победу, тихой сапой добралась до моей управляющей клетки. Мгновение– и я в плену… Увы, она опять меня перехитрила! Похоже, женщины вообще всегда берут хитростью…
В окружавшей враждебной Вселенной что-то изменилось. Ко мне протянулся тонкий лучик – не иначе Кэрол решила насладиться победой и слегка поиздеваться над жертвой. Оттолкнуть его было нечем… Вот он коснулся меня, и я вынужденно установил контакт. Спустя мгновение в мое сознание ворвался голос Кэрол.
– Как тебе там? Комфортно? – Тело Кэрол задрожало от смеха. – Ах, Кролл, Кролл… Тебе ли сражаться со мной? Ты же еще совсем мальчишка! К тому же – основательно испорченный людскими глупостями! Кто, как не я, излечит тебя от них? – Кэрол снова засмеялась. – Ну, просишь прощения?
С удовольствием бы послал ее подальше, но не располагал необходимыми коммуникационными ресурсами. Кэрол это знала. Я ощутил маленький комочек коснувшихся меня нейтральных клеток. Без труда установил над ними контроль. Их хватило, чтобы создать простейшую связную цепочку.
– Чего ты от меня хочешь? – спросил я, подавив желание обматерить стерву. – Зачем я тебе?
– Чего хочу? – осведомилась Кэрол. – Сделать из тебя человека! – Она опять засмеялась. – Если ты избавишься от своих человеколюбивых глупостей, мы станем отличной парой. Только подумай, Кролл, нам будет принадлежать весь мир! Нам и нашим детям! – В голосе Кэрол появилась вкрадчивость. – Уверена, им будет где порезвиться…
Что-то подобное я и предполагал. Не иначе, Кэрол тоже изгнали с родины. Я для нее – единственная возможность продолжить род. Когда на Земле и других планетах появится множество маленьких очаровательных метаморфиков, человеческой цивилизации придет конец.
Любил ли я людей? Нет. Но я любил Элли! Да, она другая и, к сожалению, обязательно умрет. Но разве не стоят несколько лет счастья с ней вечности с этой сатаной в женском обличье? Разве могу я променять Элли на чудовище? Что мне даст Кэрол – реки крови? Я для нее, как ни крути, всего лишь самец, не более того. На родном Кордегоне она бы на меня и не взглянула. А тут… На безрыбье, как говорят люди, и рак – рыба!
– Молчишь? – Голос Кэрол нарушил мои размышления. – Знаешь, я не требую от тебя ответа. Сейчас… Я бы могла держать тебя при себе, но это слишком скучно. Я отпускаю тебя, Кролл…
Невероятно! Она меня и в самом деле отпустила!.. Я ощутил вокруг себя множество бесхозных клеток и быстро восстановил над ними контроль. Принял форму, открыл глаза – и сразу встретился с холодным взглядом Кэрол.
– Видишь, какая я добрая… – Губы Кэрол на секунду сложились в улыбку, которая, однако, тут же исчезла. – Ты меня разочаровал! Пришлось преподать тебе урок. Надеюсь, он пошел впрок. Так?
Я не ответил, потому что проводил внутреннее сканирование. Многие мои клетки еще пребывали в шоке, их требовалось успокоить.
– Будем считать, что ты все понял, – сказала Кэрол. – Даю тебе последний шанс доказать это. Последний, Кролл, учти! Обманешь еще раз – узнаешь все прелести ада. Гарантирую! Четыреста лет в ящике покажутся тебе райскими – по сравнению с тем, что тебя ожидает.
– Чего ты хочешь? – спросил я, хмуро глядя на Кэрол.
– Сущих пустяков! Докажи мне свою преданность и убей эту маленькую дурочку. Как там ее зовут – Элли?
Чего-то подобного я и ожидал, так что воспринял ее слова достаточно спокойно. В конце концов, Рудаков наверняка сможет спрятать девушку там, где до нее никто никогда не доберется. Выправит ей новые документы, посадит на любой звездолет, потом Элли сделает несколько пересадок…
– Ты меня понял? – Голос Кэрол заметно потяжелел. Видимо, ее раздражало мое молчание.
– Да, я тебя понял.
– Вот и замечательно! – Кэрол демонстративно улыбнулась. – Будем считать, что ты стал совсем хорошим мальчиком. Не будешь меня злить – у нас начнется долгая и счастливая жизнь. Да, милый?
– Угу… – тихо ответил я.
– Прекрасно. Попробуй только обмануть… – Кэрол провела когтем по моей щеке. – Скоро встретимся…
Она грациозно выскользнула из ванны и вышла. Я остался один.
Никогда не думал, что уход женщины – такое счастье!.. Несколько минут посидел, приходя в себя, затем оделся и отправился на кухню. Кажется, где-то там было немного спиртного…
Алкоголь на меня обычно не действует, однако тут я намеренно перестроил пару физиологических цепочек на человеческий манер. Осушив полный стакан, чуточку выждал и с удовлетворением констатировал, что народное средство и в самом деле помогло. Пройдя в спальню, лег на кровать и задумался.
Итак, Кэрол меня снова вычислила… Как?.. Прямо сущая мистика!
Кстати, о мистике… Я же слышал когда-то нечто подобное. Кажется, еще дома… Кто-то говорил, что сильный в духовном плане человек – точнее, метаморф – может отыскать нужное ему существо, просто настроившись на него. Что-то вроде телепатии… Кэрол не искала меня – она знала, где я нахожусь!
