Внутри конечно же ничего не изменилось, и меня встретил зычный голос женщины-горы:
- Какие гости у нас!
- Я тоже рад тебя видеть, - успел выговорить я, прежде чем Матрена заключила меня в свои огромные объятия.
- Ну проходи, проходи, Даромирушка, - пробасила она и широко обвела рукой свое заведение. - Выбирай любой столик, или, может, накрыть в отдельном кабинете? Правда, там у меня нынче какие-то купчишки пьют, но ради дорогого гостя я их мигом выкину.
- Да нет, что ты. Вон тот будет в самый раз. - Я указал на столик в углу.
- Ну тогда садись, а я что-нибудь соображу.
- Матрена, я не голоден, принеси только медовухи.
Хозяюшка посмотрела на меня с явным недоумением:
- Что, все так плохо?
- Ну не так чтобы, но... В общем, да, - признался я.
- Ну, значится, так, ты садись, а поесть я все равно принесу. На голодный желудок проблемы решать противопоказано. Да что я тебе рассказываю, ты же знаешь.
Я, конечно, знал эту прописную истину, но есть действительно не хотелось. Ну разве только червячка заморить.
Я осмотрелся. Зал был примерно наполовину пуст, но сразу было видно, что трапеза только началась. Люди молча поглощали пищу. Сейчас они насытятся, и потечет неторопливый разговор за чаркой медовухи, потом разговор станет громче, количество выпитой медовухи тоже, многие перейдут на крик, а потом... Не, Матрена не допустит никакого потом. А уж с ней не будет связываться ни один здравомыслящий человек.
Через минуту на моем столе оказалось два кувшина медовухи (правильно, чтобы лишний раз не бегать), холодная телятина, жареная курочка, ну и так, по мелочи... Заливной язычок, сало, соленые грибочки, хлеб, овощи. В общем, ровно столько, чтобы с голодухи не наделать глупостей.
Я наполнил две кружки пенной сказкой и стал ждать Матрену. Во как меня довели, даже выпивка в глотку не лезет.
Наконец хозяйка разобралась с остальными клиентами и присела ко мне. Мы молча чокнулись, и я осушил все до дна. Матрена сделала пару глотков, поставила кружку на стол и вопросительно уставилась на меня.
- Ты только мне заранее посчитай, сколько я тебе должен за сегодняшний ужин?
- Это чегой-то?
- Ты уж не обижайся, - хмуро проговорил я. Налил еще медовухи и умял куриную ножку.
- Хм, так если по-честному, я тебе еще приплатить должна, - хитро прищурившись, выдала Матрена.
От неожиданности я чуть было не подавился соленым груздем.
- После того как ты тут у меня порезвился, я теперь за обед в отдельном кабинете, с дубком посередине, беру две цены. А скоро, наверное, три буду брать, так как очередь занимают за неделю.
- Так ты знаешь, что это был я?
- Еще бы не знать! Да уже весь город знает про твои подвиги, и повсюду напевают: "О великий Даромир, покоритель темных сил, нечисть храбро победил, о тебе узнал весь мир!" Слог, конечно, жуткий, но как реклама вполне проходит. Так что, друг ты мой лохматый, денег я с тебя не возьму.
Обязательно найду луговых и оторву им... Ну, в общем, найду что оторвать. Хоть бы припев переделали. Это ведь не белкам на полянках петь, это город.
- Ну коли так, то ладно. А то я очень переживал, что мебель попортил.
- Не переживай. Расскажи лучше про свою рыжую подружку. Ох ты и проказник, такую кралю окрутить! Сам справился или колдовал?
Я опять чуть было не подавился. На этот раз куриным крылышком.
- Сам, - откашлявшись, буркнул я и принялся уничтожать телятину.
Матрена внимательно посмотрела на меня. От такого взгляда жалкие остатки аппетита могли исчезнуть в неизвестном направлении.
- Ой, братец, не темни. Рассказывай все по порядку.
- Что тут рассказывать? - со вздохом выдал я, опрокинув в себя еще кружечку.
- Ну там про нечисть и ваши похождения я в общих чертах наслышана (теперь я знаю, почему вымирают луговые спиногрызы - их убивают разозленные колдуны), расскажи про дела сердечные. Видно же, что тебе выговориться надо. А уж я, чем смогу, помогу.
Вот поразительно, знаю Едрену-Матрену всего ничего, а доверяю ей полностью. Не прошло и пяти минут, как она была в курсе всех моих переживаний. Нас, конечно, пытались прервать другие клиенты, мол, у них что-то там кончилось, но суровый взгляд хозяйки кабака и вид ее увесистого кулака, пока мирно лежащего на столе, быстро успокоил самых нетерпеливых.
Закончив свой душещипательный рассказ, я уставился на мою большую собеседницу, справедливо полагая, что она немедленно со свойственной ей обстоятельностью подскажет, как мне поступить. Вместо этого она встала из-за стола и со словами: "Сейчас ещё выпить принесу" - ушла. Ну и дела!
Вернувшись и поставив два кувшина на стол, хозяйка молча наполнила наши кружки до краев, чокнулась со мной и выпила содержимое своей залпом. После этого она решительно пошла в зал к робко зовущим ее клиентам. Минут десять суетилась между столиками, явно растягивая время. Я терпеливо ждал. Наконец Матрена села рядом.
- Ну так, значит, ты теперь опять будешь учиться? - как ни в чем не бывало, спросила она.
У меня аж челюсть отвисла от такого коварства.
- Матрена, очнись. Какая учеба? Ты скажи лучше, что мне делать!
- Что делать, что делать... - пробормотала Матрена. - Я не знаю, что делать.
- Как это?
- А вот так. - В ее голосе вдруг появились стальные нотки. - Решать должен ты, к моему великому сожалению, здесь я тебе не помощник. Впрочем, и никто тебе тут не поможет. Частенько то, что подсказывает сердце, оказывается полной противоположностью тому, что твердит тебе разум. Надеюсь, что сделаешь правильный выбор.
С этими словами Матрена потрепала меня по голове и пошла заниматься своими обязанностями хозяйки кабака. Ну а мне оставалось только грустно посмотреть ей вслед.
Ну вот, приплыли. Уж если мне эта женщина не помогла советом, то не поможет уже никто. Эх, и почему я не боярин? Вообще никаких бы проблем не было. Хотя... Да какой из меня боярин? Смех, да и только. Да и от политических интриг у меня несварение желудка случается.
- Даромир, дружище! - Две луженые глотки гаркнули на ухо так, что я подпрыгнул на своем стуле.
Ну конечно же Фрол с Федором, кто же еще?
- Здорово, ребята! - Как ни крути, но я был им рад.
- Здоровее видали! - загоготали братья, без приглашения устраиваясь за моим столом.
У одного рука на перевязи, а у другого на первый взгляд никаких последствий памятной встречи с дружками Демьяна.
- Ого, да ты тут уже хорошо посидел! - Фрол, радостно скалясь, указал на четыре пустых кувшина. - А выглядишь огурцом.
- Да это просто... - начал что-то лепетать я, но ребятки не были настроены слушать.
- Да мы все знаем, весь город знает! - Братья перемигнулись и жутким фальцетом завыли:
