– Четырнадцатая генмодифицированная серия, – сказал он и кинул чипсы назад в шкафчик. – От старого доброго картофлекса одно название осталось. А вкуса – никакого. Помню, в детстве…
– Архенбах! – постучал по подлокотнику Чейт. – Мне только кажется или же ты действительно пытаешься уйти от темы?
– Тебе кажется, – оскалился в наимилейшей своей улыбке гронец.
– Тогда ответь мне на один простой вопрос: что мы тут делаем?
– Тут – это где? В командном отсеке развалюхи, что подсунули тебе дахуты?
Чейт почувствовал обиду. Не за себя, а за «Глейзер». Он успел привыкнуть к кораблю, как к старым, разношенным тапочкам, которые по достоинству мог оценить лишь тот, кто помнил их еще с магазинным ярлыком.
– Эта развалюха, да будет тебе известно, доставит нас до места прежде, чем ты успеешь рассказать, какого черта мы туда летим.
– Не богохульствуй, Чейт! – с показным возмущением клацнул челюстью-капканом Архенбах. – На нас возложена богоугодная миссия!
– Вот этого не надо! – как будто защищаясь, Чейт выставил перед собой руку с открытой ладонью. – Этого я не люблю! Богу – богово, а Чейту – Чейтово! Давай остановимся на такой формулировке. Ага?
Архенбах молча усмехнулся, сверкнув крокодильими зубами, когтем приподнял на бедре чешуйку размером с ладонь, извлек из этого природного кармана кредитную карточку и протянул ее Чейту. Чейт, также без лишних слов, сунул карточку в считывающую ячейку бортового процессора. Цифра, появившаяся на дисплее, заставила его совершенно по-новому посмотреть на то, о чем говорил Архенбах.
– Так что там насчет единства божественной сущности? – Интерес, проявленный Чейтом, был хотя и не совсем искренним, зато вполне профессиональным.
– Бог для всех един, – сообщил Архенбах.
– Замечательно, – кивнул Чейт.
– Бог создал нашу Вселенную, – выдал следующий тезис Архенбах.
– Не смею с этим спорить, – смиренно потупил взор Чейт.
– Бог покинул Вселенную сразу после акта творения.
– Я также не располагаю фактами, доказывающими обратное, – автоматически согласился с очередным утверждением Чейт. Но вдруг мысль, мелькнувшая в голове зеленым метеором, заставила его подозрительно прищуриться: – Послушай, Архенбах, ты ведь не хочешь сказать, что мы отправляемся на поиски Создателя?
– Нет, нет, нет! – замахал когтистыми руками Архенбах.
– Ну и славно, – расслабился Чейт.
– Мы должны получить послание Создателя.
Час от часу не легче!
– Давай, – щелкнув клавишей, Чейт вывел на дисплей заставку почтовой программы. – Он пришлет нам письмо через гала-сеть или мы сами должны отыскать его запись в одном из чатов? Начнем, пожалуй, с сайта «Бог», – одним указательным пальцем, не спеша, Чейт набрал на клавиатуре три буквы. И тут же удивленно хлопнул ладонью по подлокотнику. – Смотри-ка, есть такой сайт!
Чейт посмотрел на Архенбаха.
Сложив руки на груди и обернув хвост вокруг живота, гронец с невозмутимым видом взирал на Чейта, но при этом явно не имел намерения вступать в обмен бессмысленными репликами.
Чейт понял, что шутка не прошла, и от этого почувствовал себя невообразимо глупо. Натянуто улыбнувшись, он пожал плечами – ну что тут поделаешь, такой уж я есть.
– Ты закончил? – сухо поинтересовался Архенбах.
– Да, – кивнул Чейт.
– Уверен?
– Абсолютно.
– Отлично, – Архенбах осторожно возложил руки на подлокотники – должно быть, боялся порвать когтями обшивку. – В двадцать первом веке, когда была открыта «Ось Зла», отдельные исследователи обратили внимание на то, что «холодные» и «теплые» области реликтового излучения оказались расположены не случайным образом, как следовало бы ожидать, а упорядоченно. Тогда же некто Стив Хсу и Энтони Зи, астрофизики, между прочим, высказали предположение, что Создатель мог зафиксировать в реликтовом излучении некое послание, которое будет способна прочитать только развитая цивилизация…
– Зачем ему это было нужно? – перебил рассказчика Чейт.
– Откуда мне знать? – удивился такому вопросу Архенбах. – Я даже не могу понять, чего ради он создал Вселенную.
– Так ты все же поддерживаешь идею креативизма? – ужаснулся Чейт.
– Нет, – качнул головой Архенбах. – Я просто пытаюсь избегать предвзятых суждений.
– То есть тебе все равно, есть Бог или нет?
– Я не могу найти доказательства ни тому, ни другому.
– А значит, не веришь ни во что?
– Я верю в здравый смысл.
– Здравый смысл не может мириться с идеей о божественной сути, создавшей Вселенную пусть даже не за шесть дней, а за один бесконечно короткий миг.
– Оставим этот разговор, Чейт, – поднял руку в предостерегающем жесте Архенбах.
Но Чейт уже вошел в раж, и теперь ничто не могло его остановить.
– В какого Бога верят гронцы?
– В единого и неделимого.
– А как он выглядит?
– Ты что, совсем глупый? – непонимающе посмотрел на Чейта Архенбах. – Как должен выглядеть Бог, создавший детей своих по образу и подобию своему?
Чейт умолк, озадаченно прикусив губу.
– Тебе нужен еще один наводящий вопрос?
– Ты хочешь сказать, – медленно начал Чейт, – что Бог похож на здоровенного, покрытого чешуей, зубастого, с длинным хвостом, буро-зеленого крокодила?
– Примерно так, – одобрительно наклонил голову Архенбах.
– Здорово! – восхищенно выдохнул Чейт. – Вот это, я понимаю, полет фантазии! А ваш Бог старый?
– Он не имеет возраста.
– Это понятно, – кивнул Чейт. – Но выглядит он на сколько лет? Примерно?
– Ну… – Архенбах приосанился. – Примерно так же, как и я.
– А имя? Имя у него есть?
– Его зовут Бог. По-гронски это звучит как Илсерп.
– Красиво, – улыбнулся Чейт. – Но бог с ним, с Богом, давай вернемся к нашим баранам. К креативистам из «Истока» то бишь и их бредовой теории насчет послания Бога, зашифрованного в реликтовом излучении.
– В соответствии с теорией Хсу и Зи послание Создателя зашифровано двоичным кодом через «холодные» и «теплые» зоны реликтового излучения. Подсчитав, что объем послания может составлять около десяти килобайт, они решили, что в нем скрыты фундаментальные законы физики.
– Понятное дело, – усмехнулся Чейт. – Они же были астрофизиками. Истинно верующие люди, по всей видимости, полагают, что в этом зашифрованном послании содержится самая главная божья заповедь. Ну, что-нибудь вроде, – Чейт гордо вскинул подбородок, оттопырил нижнюю губу, прижал левую руку у груди, правую откинул в сторону и замогильным голосом изрек: – Живите и не грешите! – опустив руки, Чейт хитро глянул на гронца. – Я угадал?
– Нам не нужно угадывать, что содержит в себе послание, – покачал головой Архенбах. – Мы просто должны его прочитать.
