— Проклятая планета! — еще крепче сжав руки на руле, Арнольд сбавил скорость. Ну что стоило землетрясению случиться на полчаса позже, когда он был бы уже на базе!
Но планете, судя по всему, было глубоко наплевать на его желания. Розоватая земля под колесами вездехода заходила ходуном, словно пытаясь сбросить с себя транспорт. Арнольд с трудом выруливал среди дрожащих и раскачивающихся валунов и с ужасом думал о том, что более сильный подземный толчок может перевернуть машину. А если с ближайшей горы покатятся камни… Водитель громко и изысканно выругался.
— Арнольд, ты где? — внезапно ожила рация вездехода. — Тут толчки сильные!
— Спасибо, я заметил! — рявкнул в ответ молодой человек.
— Где ты?! — потребовала ответа рация.
— Уже близко! Метров пятьсо… — Прямо перед болтающимся из стороны в сторону вездеходом по розовой земле пробежала быстро расширяющаяся трещина, и Арнольд, забыв о разговоре, до упора вывернул руль вправо. Транспорт запрыгал по кочкам вдоль трещины, мотор взвыл, заглушая писк рации и ругань водителя. Трещина неслась вперед, извиваясь между камнями и ямами; вездеход на пределе оборотов мчался следом, стараясь перегнать ее. Арнольд выжимал из машины всю мощность, на какую она была способна, все дальше уносясь от ведущей на базу дороги, все ближе подъезжая к горам. С их склонов при каждом толчке скатывались огромные камни. А трещина, за которой он гнался, становилась тоньше, и, в конце концов, посчитав, что она уже достаточно узка для огромных колес вездехода, Арнольд резко повернул руль влево…
Машину снова тряхнуло, и на какое-то мгновение водителю показалось, что колесо застряло в разломе и вездеход провалится в него, как только он станет достаточно широким. Но нет — транспорт уже катился дальше, продолжая подпрыгивать на ухабах, а стремительно расширяющаяся трещина осталась далеко позади.
— Вот так тебе! — заорал Арнольд, выезжая на довольно ровное место и направляя машину к базе. Испуг и сильнейшее напряжение сменились радостным азартом — чувством, давно ему знакомым: он не раз попадал в опасные ситуации на других планетах, но это ощущение адреналина в крови и радости от того, что ему снова удалось выкрутиться, оставалось таким же острым, как в первый раз.
Огромный валун катился на него слева, но Арнольд, вцепившись в руль, успел проехать перед камнем — тот лишь слегка царапнул заднее стекло вездехода. Потом машина перемахнула через еще одну, на этот раз совсем небольшую трещину и на полной скорости подлетела к въезду в ангар базы. Широкие створки были кем-то предусмотрительно распахнуты и захлопнулись, как только вездеход оказался внутри.
Арнольд заглушил двигатель, открыл дверцу машины и обессилено сполз на пол ангара. Его так сильно била дрожь, что он не был уверен, продолжается ли землетрясение или это трясется он сам. Но к тому времени, как в ангар вбежали его коллеги, молодой человек уже немного пришел в себя и встретил их улыбкой облегчения:
— Парни, она меня едва не угробила! Думал, еще чуть-чуть — и все… Как у нас тут, жертв нет?
— Нет, все успели раньше вернуться, ты один под землетрясение попал. — Облегченно вздохнув, руководитель экспедиции Эжен обнял его.
— А как база, ничего нигде не рухнуло, трещины не появились? — продолжил обеспокоенные расспросы Арнольд.
— Вроде нет, хотя ребята сейчас еще проверяют, — отозвался врач Михаил. — Ты как, не пострадал?
Арнольд прислушался к себе. Грудь немного побаливала, должно быть, от ударов о руль, но боль была несильной, и он решил не беспокоить медиков по пустякам.
— Нормально все, что мне сделается? — ответил он самым небрежным тоном и, засунув дрожащие руки в карманы комбинезона, зашагал за своими друзьями к ведущей в жилые помещения базы двери.
Через полчаса Арнольд сидел в столовой и красочно пересказывал остальным космонавтам свое очередное приключение:
— …и тут вижу — на меня летит валун с эту комнату величиной! А скорость и так уже на пределе, еще больше не разогнаться! Зажмурил глаза — и прямо под носом у этой каменюки проскочил!
— И откуда, интересно, у валуна нос?.. — ни к кому не обращаясь, пробормотал Михаил.
Арнольд, услышав его тихие слова, фыркнул:
— На этой планетке и носы у камней есть, и что угодно! Тут все не как у людей! В смысле — не как на нормальных планетах. Это ведь уже двадцать четвертое землетрясение за месяц, так?
— Двадцать шестое, — поправил его один из сидящих напротив инженеров.
— Ага, двадцать шестое. А ураганов сколько было! А грозы здесь какие!
— Да уж, — вздохнул Эжен. — Как бы не вышло так, что придется бросить здесь все недостроенным и лететь на вторую планету…
В столовой тут же поднялся недовольный гомон. Первая планета тусклого белого карлика, получившего при открытии пафосное имя Один, находилась ближе к своему нежаркому солнцу и по всем параметрам казалась более подходящей для колонизации. Вторая была расположена дальше и получала гораздо меньше тепла и света, а в остальном очень походила на первую: на ней тоже вовсю формировались материки и бушевали ураганы, землетрясения и цунами. Третья находилась еще дальше и была полностью закована в лед. Начинать все сначала на одной из холодных планет, когда на теплой первой уже почти готова взлетная площадка космопорта и начато строительство жилого комплекса? Только не это!
— Вот же уродская планета, чтоб ее! — выразил общее мнение главный инженер и стукнул кулаком по столу.
Пол столовой слегка содрогнулся, и обедающие испуганно притихли: землетрясение не спешило заканчиваться. Толчок повторился — и на этот раз он оказался сильнее: посуда подпрыгнула на столах, вилки и ножи со звоном полетели на пол, несколько стаканов перевернулись, и кто-то, облитый компотом, вскочил и начал отряхивать одежду, попутно ругая «чертову планету». Помещение заполнил гул, состоящий из множества голосов: люди переговаривались, обсуждая происходящее, выдвигая предположения.
— Что это, новое землетрясение?
— Да нет, наверное, дурацкая планетка опять нас пугает.
— Ничего — мы пуганые!
— А если и впрямь толчки сейчас усилятся?!
— Черт же меня дернул отправиться в эту Тмутаракань!
— Слушайте, а может, это извержение вулкана?
— Какого еще вулкана? Наш вулкан едва дымится!
— Но он мог проснуться… Сегодня дым сильнее был, я точно видел!
— Вы как хотите, а я продолжаю жрать — и никакое бедствие не заставит меня прерваться.
— База надежная, и даже если это вулкан, ей ничего…
