— Нет, — согнул отростки Ильх, — это сильно устаревшее понятие. Когда-то энхи не чувствовали себя достаточно мудрыми, чтобы каждому избирать свой Путь, и поэтому многие избирали немногих, чтобы те указывали Путь для всех. Но это было очень давно, сотни тысяч лет назад. И, похоже, сейчас Пришедшие-из-Тьмы, — мастер впервые употребил этот оборот, — хотят, чтобы мы избрали своими правителями их. Но это же совершенный абсурд! Здесь нет ни логики, ни гармонии.
— Надеюсь, те, кого они забрали, объяснят им это, — сказал Эфф.
— Мне бы тоже хотелось на это надеяться… — произнес мастер, но отростки его выражали крайнюю степень сомнения.
— Итак, они проигнорировали наш ультиматум, — констатировал Винтерфилд. — Где же обещанные вами ужас и паника, доктор?
— Вероятно, они просто еще не осознали серьезности наших намерений, — пожал плечами Рогозин. — Ничего, когда они увидят трупы заложников…
— Желательно — со следами пыток, — кровожадно добавил Лопес.
— Пытать их бесполезно, — возразил Рогозин. — Энхи не испытывают боли. Их эволюция протекала в куда более комфортных условиях, и им не нужен был такой сильный индикатор неблагополучия. Конечно, они чувствуют физические повреждения, но чувство это можно отдаленно уподобить разве что щекотке. Так сказать, информация к размышлению, а вовсе не страдание.
— По-моему, нам надо уносить отсюда ноги, — неожиданно произнес Шварц.
Участники совещания у адмирала воззрились на него в недоумении.
— У них ушло меньше получаса, чтобы восстановить город, стертый с лица земли, — продолжал тот. — Вы представляете себе, насколько их технологический уровень превосходит наш?
— Тем выгоднее для нас такой трофей, — парировал Винтерфилд. — С их технологиями мы восстановим промышленность и флот в рекордные сроки. Рогозин прав — техника сама по себе ничего не стоит без боевого духа. У нас он есть, а у них нет и быть не может!
— Они снова разрушили Город Серебряных Трелей, — отростки Аля ходили ходуном от недоумения. — И они вернули жителей, но те все… как же это называется… в общем, их жизненные функции прекратились, и, похоже, необратимо.
— Мертвы, — сказал мастер Ильх. — Еще одно полузабытое слово, как и «правители». Животные издыхают, прожив три-четыре столетия, но уже очень давно аналогичное слово не употреблялось в отношении энхов.
— И Пришедшие-из-Тьмы сделали это преднамеренно?
— Похоже, что так, — признал мастер.
— Может быть, Город Серебряных Трелей противоречит их концепции гармонии? — продолжал недоумевать Аль. — Может, нам надо выстроить его в другом месте и тогда они оставят нас в покое?
— Ты опять мыслишь тривиально, Аль, — возразил Эфф. — По-моему, уже очевидно, что, рассуждая с наших позиций, мы никогда не постигнем смысла их поведения.
— Ну так предложи нетривиальное решение! — парировал Аль, и отростки его разошлись сильнее обычного.
— Я думаю над этим, — невозмутимо ответил Эфф.
— Боюсь, что смысл их поступков может оказаться вовсе непостижимым для нас, — медленно произнес мастер Ильх. — Что автоматически загоняет задачу в разряд неразрешимых.
Внезапно восторг озарения прокатился по нервным волокнам Аля. Такое он испытывал лишь при создании лучших своих работ. Идея была столь странной, что он несколько раз проверил ее про себя, прежде чем решился высказать вслух.
— Я нашел! — воскликнул он. — Нашел нетривиальное решение!
Его вечный оппонент и Ильх воззрились на него. Отростки Эффа изобразили скепсис.
— Мы вовсе не должны стараться понять Пришед-ших-из-Тьмы, — веско изрек Аль. — Мы можем действовать и без этого.
— Действовать в отношении другого, не пытаясь понять его? — изумился мастер. — Ты хорошо подумал, Аль?
— Да, учитель. Конечно, это противоречит законам гармонии, но Пришедшие ей тоже противоречат.
— И как же ты предлагаешь действовать?
— Они сами подсказали нам как. Мы должны прекратить их жизненные функции.
— Пожалуй, в этом есть определенная логика, — согласился мастер после короткой паузы. — Что ж, не будем откладывать, пока они не внесли в нашу жизнь новые помехи. Их орбита пролегает через верхние области ионосферы. Значит, если взять обычный жезл для ионосферных симфонии и увеличить мощность…
— …на четыре порядка… — поспешил засвидетельствовать свои математические способности Эфф.
— …то высокоэнергетическая плазма разрушит их корабли, — закончил Ильх. — Я займусь перенастройкой жезла, а вы двое пока обзвоните соседей и попросите у них энергии.
Флот готовился к высадке массированного десанта. Если аборигенов не убедила судьба одного города — что ж, теперь таких городов будут десятки. Но больше никакого разрушения инфраструктуры. Цель — только энхи, и так до тех пор, пока остающиеся в живых не капитулируют. Должны же они это в конце концов сделать, черт их побери!
Коямада стоял на мостике «Адмирала Нельсона», готовясь отдать приказ десантным ботам. Перед ним на большом обзорном экране чернота беззвездного космоса сливалась с чернотой ночной стороны планеты, и лишь посередине тоненькая голубая дуга обозначала место, где за горизонтом скрывалось солнце. По мере движения корабля по орбите дуга быстро расширялась, светлела, в центре ее, словно драгоценный камень на перстне, разгорался янтарный огонь, и вот — вспышка, ослепительный краешек солнца показывается над атмосферой планеты!
И в тот же миг другая вспышка, намного ближе, озарила корабль с левого борта. Гигантский огненный цветок, переливаясь всеми оттенками от багрового до пронзительно-голубого, расцветал во мраке космоса. Тут же справа расцвел еще один, и еще, и огромная сияющая занавесь развернулась поперек курса линкора…
В каком-то уголке сознания капитана мелькнуло, что он должен скомандовать экстренное торможение и скоростной отход от планеты, но он не мог оторваться от разворачивавшегося перед ним феерического зрелища. Последними словами Коямады были: «Какая изумительная красота!»
«Внимание, отсек разгерметизирован, давление воздуха 86 %…»
«Внимание, отсек разгерметизирован, давление воздуха 83 %…»
Шварц выбрался из-под обломков. Аварийное освещение еще работало. Первым, что он увидел, был труп лейтенанта ван Бастена, лежавший поперек пульта. Доктор узнал его по нашивке — головы у лейтенанта не было.
«Внимание, отсек разгерметизирован, давление воздуха 80 %…»
Спасаться было поздно. Оба люка уже автоматически задраились, предотвращая утечку из соседних отсеков. Шварц затравленно оглянулся и увидел Рогозина, сжавшегося в комок в углу. В два прыжка он подскочил к давнему оппоненту и сгреб того за грудки.
