– Жаль, что акклиматизация заняла так много времени, – вздохнул Тризейн, прилаживая стеклянную трубку. – Мы, вероятно, привыкли бы к этой вони прежде, чем за нами пришел «АРКТ-10».
Они установили перегонный куб в уголке спального купола Лунзи. С чувством удовлетворения они посмотрели, как аппарат время от времени булькает, а потом оставили его делать свою работу.
– Пройдет много дней, прежде чем там хватит выпивки на всех, – пожаловался Тризейн.
– Я буду его стеречь, – пообещала Лунзи с озорными огоньками в глазах.
– Но ты волен прийти и снять пробу.
– Ну да, мы должны будем периодически пробовать, – серьезно подтвердил Тризейн. – Мы не можем выдать на гора недоброкачественный продукт.
Они закрыли купол Лунзи как раз в тот момент, когда Кай и Габер ворвались в лагерь.
– Мы засняли монстра, который кусает травоядных, – победно объявил Кай, размахивая кассетой над головой.
***
«Легковесы» смотрели на зубастого монстра со смесью ужаса и интереса.
Вариан указала на клыкомордых хищников с растопыренными когтями и рядами острых зубов. Это были образчики устрашающих размеров, передвигавшиеся прямо на задних лапах, с похожим на третью ногу хвостом ящера, который пни задирали на бегу. Много меньшие передние лапы могли выглядеть как шутка генетики, когда бы не были достаточно сильны, чтобы удержать добычу, пока хищник вгрызался в живую жертву. По счастью, в фильме клыкомордые на травоядных не нападали. Они жадно поедали пучки ярко-зеленой травы, вырывая их этими же самыми весьма полезными передними лапами и отправляя к себе в пасть.
– Действительно хищники, – шепнула Лунзи ксенобиологу. Она должна была ради этого отозвать Тризейна от его возлюбленного электронного микроскопа.
Он нуждался в контрасте макрокосма, чтобы завершить обзор патологии в своих биологических исследованиях.
– Да, но мы видим очень нехарактерное поведение для хищника, – заметила Вариан, внимательно глядя на экран. – Их зубы созданы явно для мясной диеты. Почему же он ест траву?
Камера миновала клыкомордого и остановилась на летучем создании, покрытом золотистой шерсткой, которое паслось рядом с хищником. У него был длинный острый клюв и рукокрылья, почти как у рикси, но на этом сходство заканчивалось.
– Мы видели гнезда этих летунов, они всегда строят их поблизости от воды, предпочтительно по берегам больших озер или рек, – сообщил Лунзи Габер. – А этот улетел почти за двести километров от ближайшего водоема.
Они, должно быть, ищут эту траву специально.
– Это очень интересный вид, – заметил Кай. – Они оказались достаточно любопытными, чтобы последовать за нашими санями, причем они развивают совершенно фантастическую скорость.
Вариан издала радостный вопль:
– Много бы я отдала, чтобы посмотреть на рикси, когда им об этом расскажут! Они претендуют на то, чтобы считаться единственными разумными птицами в Галактике, даже если им придется для этого отказывать в праве на существование всем остальным видам.
– Но почему все эти виды не были отмечены при первом облете Иреты? – медленно пробасил Дивисти.
– При таком-то мощном растительном покрове джунглей? Да ничего удивительного, что в рапорте отмечены только зарегистрированные жизнеформы. Вы только подумайте обо всех неприятностях, которые мы поимели, чтобы добыть эти картинки, рыская в подлеске.
– Хотел бы я, чтобы «АРКТ» оказался сейчас не так далеко, – заметил Кай уже не в первый раз. – И предпочел бы, чтобы в его файлах галактических исследований было побольше порядка. У меня такое чувство, будто эту планету раньше уже исследовали.
Дименон, как главный геолог, придерживался того же самого мнения.
Проводя бурение пробных кернов, он получил некое специфическое эхо по всему континентальному щиту. И в одной из точек, откуда шло эхо, Кай ухитрился откопать старый керн. Это открытие убедило геологов, что их оборудование действует нормально, но столь неожиданная находка также вызвала настоящий испуг.
– Этот керн не просто старый, он древний, – утверждал Кай. – Ему миллионы лет.
– А выглядит точь-в-точь как те, которые мы сейчас используем, – заметила Лунзи, прикасаясь к столбику керна.
– Пожалуй, так оно и есть, но в любом случае это говорит о том, что планету уже исследовали. Вот почему здесь нет никаких залежей трансурановых там, где они должны бы быть.
– Тогда почему отсутствует рапорт в файлах «АРКТ»? – риторически вопросил Дименон.
Кай, пожав плечами, отобрал у Лунзи керн.
– А может быть, это «Другие»? – предположил Дименон, понижая голос.
Лунзи тряхнула головой, усмехнувшись этому старому детскому кошмару.
– Нет, разве что «Другие» знают теков, – отозвался Кай. – Они делают керны точно так же, как и мы.
– А что, если теки просто воспроизвели приемы более древней технологии?
– не отступал Дименон.
Было трудно вообразить что-либо древнее теков. Лунзи взглянула на Кая, который знал о них много больше, чем она.
– Так, значит, старинный керн говорит о том, что Ирета уже была обследована? Вот только кто это сделал? И каково мнение теков?
– Я как раз собираюсь их спросить, – мрачно ответил Кай.
***
Несколько дней спустя Вариан вызвала Лунзи из её купола. Молодая руководительница чуть ли не дрожала от возбуждения и была крайне взволнована. Лунзи усадила её и дала стакан успокоительного.
– Что стряслось?
Девушка должна была глотнуть освежающего питья, прежде чем смогла говорить.
– Ты оказалась права, – объявила она. – «Тяжеловесы» обратились к дикости. Двое из них были вместе со мной на маршруте. Паскутти летел на санях, а мы выслеживали клыкомордых. Хищник обрушился на одного из травоядных и выгрыз у него кусок из бедра. Мне сделалось дурно, а Паскутти и Тардма при виде этой жестокости пришли в восхищение. Я настояла на том, чтобы мы спасли бедное травоядное, не дожидаясь, пока его убьют. Паскутти выстрелил в клыкомордого с саней, демонстрируя своё превосходство в качестве доминирующего животного. Да, он прогнал зверя, но не прежде, чем жестоко ранил его. Я сама видела, шкура клыкомордого была обуглена.
Лунзи постаралась преодолеть отвращение. Как своего рода мать-исповедница и психолог команды, она знала: если им угрожает конфронтация с «тяжеловесами», необходимо точно узнать, что у них на уме, но она никогда не заглядывала вперед без видимых причин. И теперь она должна была перевести внимание Вариан на её задачи, вызволяя её разум из когтей страха.
– Хищник всего лишь взял у животного мясо, оставив рану, как у Мэйбл? – спросила она. – Это интересно. Ведь у клыкомордых жуткий аппетит. Один жалкий кусочек травоядного его насытить явно не мог.
