- Это абсурд!
- Нет, поч-щему же, - вмешался Рюрик, и Квентин вздрогнул, узнав этот акцент. Через прозрачное забрало он разглядел хищную улыбку оборотня. - Это даже интересно. Может быть, стоит сделать ставки? - добавил вурдалак и расхохотался.
Но Квентину показалось, что он залаял.
Зал загудел.
- Я не думаю, что это удачная мысль, - заявил рефери. - Но я подчиняюсь вашей воле. Поединок так поединок.
Очнувшийся в этот миг от столбняка комментатор заорал:
- Ставки, господа! Делаем ставки! Ставим на смельчака в зеленом!
Посмеиваясь, люди в зале ставили на Рюрика, понимая, что заработать не придется; просто их тугрики вернутся к ним, ведь на этого зеленого чудака не поставит никто... Зато можно будет хвастаться величиной поставленной суммы.
Тем временем рефери осмотрел рапиру Квентина, затем, засучив его рукав, приложил к запястью прибор допингконтроля.
- Все нормально, - пожал он плечами. - Как объявлять-то тебя, кретин?
- Квентин-Лесник, - отозвался тот. И добавил, хотя это было и очевидно: Бой традиционный, плоский.
- Так уж понятно, - хмыкнул рефери, затем поднял руку, а комментатор, как и все в зале, слышавший их обмен репликами, объявил:
- Квентин-Лесник против государя Рюрика Четвертого! Беспрецедентно!
Квентин глянул на Рюрика. Выражение лица у того было такое, словно он был приятно удивлен.
- Значит, ты - тот самый лесник? - сказал Рюрик, принимая стойку.
Гонг прозвенел, и поединок начался.
Под свист и улюлюканье Квентин сделал несколько ложных выпадов, но Рюрик не купился ни на один и играючи все их отразил. Он ушел в глухую защиту, то ли изучая и оценивая нежданного противника, то ли решая некую этическую проблему и не очень торопясь начать сражение всерьез.
- Откуда ты взялся? - спросил он наконец, когда они, сцепившись эфесами после очередного неудачного, а на самом деле ложного выпада Квентина, встали лицом к лицу. - Кто тебя вытащил?
Квентин молча вышел из захвата и наконец сделал настоящий выпад. Его рапира, казалось, шла точно в сердце противнику, он даже хотел было уже нажать на полоску рукояти, чтобы освободить клинок от светящегося защитного шарика... Но Рюрик сделал какое-то неуловимое движение, словно бы перетек чуть в сторону. И рапира Квентина прошла мимо, а сам он не устоял на ногах и удержал равновесие, только припав на одно колено.
- Странные вы существа, люди, - усмехнулся Рюрик. - Бестолковые и нудные. Зачем ты сюда вылез, щенок?
Квентин подумал о том, сколь действительно велико презрение Рюрика к своим подданным, если он, не стесняясь, ведет такие речи, зная, что каждое его слово слышит многотысячный зал. Или он уверен в том, что истинный их смысл все равно останется неясен непосвященному?
Но вопрос Рюрика требовал ответа.
- Мстить, - отозвался Квентин.
- Мстить? - усмехнулся Рюрик и провел левый боковой. Но Квентин отразил его. - Что ж это за месть? Даже если бы это были не спортивные рапиры, а боевые бластеры, ты не причинил бы мне ни малейшего вреда, ты же знаешь...
Во время этой тирады противники обменялись несколькими вялыми выпадами, кружась по рингу.
- Знаю, - процедил Квентин.
- Ну, а если бы все-таки случилось чудо... Разве что-то можно было бы вернуть твоей победой? - Рюрик спрашивал с неподдельным любопытством.
- Честь, - отозвался Квентин, ощущая, что его душу наполняет отчаяние.
- Ах, честь?! - глумливо хохотнул Рюрик. - Что ж, до конца поединка осталась минута. Сейчас я докажу тебе, что и волки бывают благородными. Если это что-то для тебя значит...
Он опустил рапиру, полностью раскрывшись.
- Бей, - сказал он.
Квентин с клинком, нацеленным Рюрику в живот, замер на месте. "Мерзавец, подумал он. - Разве такой победой можно вернуть себе честь?.." Но тут же очнулся: "Какая честь?!! Он здесь не ради какой-то дурацкой чести!!!"
В следующие несколько мгновений уместилось очень многое.
Вместо воплей комментатора под сводами зала разнесся крик дядюшки Сэма: "Рюрик! Тебе конец! Посмотри сюда: со мной - Романов!" Это и был его "отвлекающий маневр". И Рюрик в самом деле повернул голову к площадке комментатора, с которой вниз уже устремились по воздуху две фигуры - дядюшки и златокудрого мальчика в белоснежной рубашке.
И в это же самое время Квентин подумал: "Этот идиот все испортил! Сейчас Рюрик поймет, что я не так глуп, как он думал, он поймет, что мне помог дядюшка, а значит, дело не в какой-то мифической чести... Что клинок у меня серебряный! И он легко защитится..."
И Рюрик в самом деле все понял.
Но Квентин уже повернул большим пальцем полоску рукояти, и светящийся шарик уже соскочил с острия, и Квентин уже совершил отработанный заранее прием: одновременно с выпадом, воспользовавшись гравитатом, взметнул тело вверх, и бил не прямо, а сверху... Прием запрещенный, ведь это был "плоский" бой. И Рюрик никак не мог этого ожидать. Потому, когда он, возвращая взгляд на Квентина, машинально парировал его удар, он промахнулся. И серебряный клинок вошел в его плоть.
Все это произошло словно в замедленной съемке... Но тут же время снова пустилось вскачь. Из раны в животе Рюрика, нанесенной серебряным клинком, вырвался сноп искр. Рюрик взвыл и, корчась, взметнулся в воздух. С телом его происходила метаморфоза. Серо-коричневый костюм, лопнув, соскользнул вниз и упал на пол вместе со шпагой и треснувшим шлемом.
В гигантском зале наступила гробовая тишина, и только мертвящий душу волчий вой и жалобные поскуливания, исходившие от кувыркающегося в воздухе мохнатого дымящегося тела, нарушали ее.
Происходящее было так необычно и непонятно, что царские охранники не стреляли... Все, кроме одного, инстинкт телохранителя у которого оказался сильнее всех прочих чувств.
Луч бластера ударил Квентину в спину. Но это был уже не Квентин. Враг был повержен, программа выполнена. Квентин, счастливый своей победой и отмщением, ушел в небытие...
ЭТО БЫЛ Я.
Я - Роман Безуглов. Бывший студент-филолог, джузатаман джипси, претендент на российский трон...
Боль сожгла мне позвоночник, и я рухнул на пол. Я умирал, я чувствовал это. Но я видел, как рядом со мной дымящейся бесформенной кучей упало то, что было когда-то Рюриком.
Я видел дядюшку и Ромку, подлетающих ко мне. Я слышал дядюшкин крик: "Скорее! На помощь! Санитары, врачи, черт бы вас побрал, где вы есть! Человек ранен!!!"
Я видел лица ошеломленных зрителей. Однако сознание мое начинало гаснуть и раздваиваться. Одновременно с реальной картиной я грезил тем, что я как будто бы нахожусь сейчас в автомобиле, что я попал в аварию и вижу через лобовое стекло в салонах машин перекошенные испугом лица людей, некоторые уже успели расквасить носы и лбы, а на лице девушки, вцепившейся в руль новенького белого Седана, я заметил оскал упоительного азарта...
