– К тому же, мой брат не умеет ходить сквозь стены. Нет, ты – это точно не он, – я покачал головой.
Гость довольно осклабился.
– Вот! Сквозь стены – это да! А я смотрю, ты чо-то не реагируешь. Не въехал сразу, да? Потерялся?
– А что тут въезжать? – я зевнул.
– Как это что? – он аж поперхнулся. – Ты чо, видел хоть раз как сквозь стены ходят?
– Конечно, видел.
– Когда?!
Я бы никому не советовал открывать глаза так широко, как сейчас это сделал мой собеседник. Легко можно уронить их на пол.
– Да вот только что. Ты мне и продемонстрировал.
– А-а-а… – никогда не видел более растерянной физиономии. – И чо?
Потрясающий по содержательности и четкости формулировки вопрос! Я не счел нужным на него отвечать. Тогда гость кое-что уточнил.
– Я так понял… ты не в шоке?
– Сам-то как думаешь? – я закинул ногу за ногу и поудобнее устроился в кресле. – Валяй, показывай.
– Чо показывать?
– Ну, что там у тебя еще в арсенале имеется?
Он насупился. Затем вытянул левую руку вперед, слегка напрягся, и на письменном столе передо мной заплясали язычки пламени.
Я состряпал суровую мину и оперся руками на подлокотники кресла.
– А вот за это можно и по морде схлопотать!
Детина, превосходящий меня габаритами чуть ли не вдвое, сделал шаг назад и поспешно убрал руку за спину. Огонь исчез, а черное пятно на светлой полировке стола принялось съеживаться, уменьшаться в размерах, пока от него не осталось и следа.
– Вам совершенно не следует… – пробормотал гость, но тут же спохватился и вернулся в образ. – Ну, а это как тебе? Сильно?
– Здорово, – сказал я убийственно равнодушным тоном. – Что-нибудь еще?
Парень напрягся по-настоящему.
– Хочешь, скажу, что с тобой завтра будет?
– А, так ты у нас гадалка, – протянул я. – Извиняйте, позолотить ручку нечем. Зарплату, видишь ли, задерживают.
– Но ведь то, что я скажу – сбудется! – мой гость не то сознательно, не то от волнения перешел на нормальный человеческий язык.
– Конечно. Все гадалки так говорят.
– Ладно! – ему показалось, что кое-что он все же нащупал. – Хочешь, я расскажу, что с тобой было вчера?
– Ты полагаешь, мне самому это неизвестно? – я удивленно вскинул брови.
На этот раз парень задумался основательно. Я решил не прерывать его мыслительный процесс и тоже хранил молчание. Вдруг я почувствовал, что меня пытаются загипнотизировать. Я собрал все силы. Чтобы не рассмеяться. И продолжал сидеть с таким видом, словно ничего не замечаю.
Секунд через тридцать гость прекратил свои попытки. Мне показалось, что он уже готов был плюнуть на все, и очистить помещение от своего присутствия – быть может, снова через стену – как вдруг лицо его озарилось очередной догадкой.
Мгновением спустя он исчез в клубе густого красноватого дыма, а когда дым рассеялся, на месте малосимпатичного представителя рода человеческого стояло существо вовсе уж отвратительное. Покрытое редкой черной шерстью, с длинным хвостом, который то и дело обвивался вокруг тела и омерзительной рожей. Ноги венчали раздвоенные копыта, а голову – приличных размеров рога.
Нет, все-таки проблемы у молодого человека с фантазией. Если вы принадлежите к той немногочисленной категории людей, готовых не только выслушивать советы посторонних, но и прислушиваться к ним, я кое-что вам скажу. Собираясь изображать из себя дитя ада, не будьте тривиальны! Не копируйте слепо набивший оскомину облик, тысячи раз виденный вами в книжках и на экране телевизора. Дерзайте, фантазируйте, добавьте к известным всем атрибутам что-нибудь от себя. Поверьте, никто не сможет засвидетельствовать ваше невежество в этом вопросе, а образ станет гораздо более ярким. А от того – более правдоподобным, если в этом случае вообще можно говорить о каком-то правдоподобии.
Своему непрошеному гостю я ничего этого говорить не собирался. Он являл собой живое подтверждение моих слов – нет эффекта, хотя все вроде бы на месте, копыта, хвост, рога… С размером рогов, кстати, парень переборщил.
На них я и указал пальцем.
– Да, приятель, не повезло тебе с женой, – я сочувственно поцокал языком.
– Оставь свои шутки, смертный! – голос звучал внушительно, это я должен был признать. – Пришел твой последний час. Я явился за твоей душой.
– А дотащишь? – поинтересовался я.
– Чего? – ну вот, голос уже не такой внушительный.
– Запаха серы не хватает, – сказал я, игнорируя его вопрос.
– Чего? – по-моему, он начал повторяться.
– Серы. В следующий раз, когда будешь изображать порождение преисподней, советую не забывать о запахе серы. Не перепутай с сероводородом, получится не так эффектно. А на заднем плане добавь немного адского пламени – у тебя это должно неплохо получиться.
– Что ты можешь знать о преисподней, несчастный?! – он еще не хотел сдаваться, вновь собрался и заставил голос греметь.
– Немного, – самокритично признался я. – Но не меньше тебя, клоун.
По-моему, это его доконало. Плечи опустились, хвост безвольно повис, он пробормотал:
– Пойду я…
И повернулся к двери. Я окликнул его.
– Парень! – он посмотрел через плечо в мою сторону. – Ты чего хотел-то?
Он в ответ только махнул рукой и вновь шагнул к двери. Мне стало его жалко, вот честное слово!
– Парень! – снова позвал я.
Он обернулся уже в дверях.
– Так и пойдешь? – я приставил указательные пальцы к голове, изображая рога.
Плечи его медленно приподнялись и снова упали. Облик «братка» он принял на ходу. Без всяких спецэффектов.
* * *
Где-то на Земле (вдали от населенных пунктов). 11–07 по Гринвичу.
– Верховный, к вам магистр Элгард.
– Я приму его. Пусть войдет.
Личная аудиенция – дань традиции, не более. Но нет ничего живучее нелепых традиций.
В пещеру быстрым шагом вошел высокий молодой человек с тонкими, нервными чертами лица. Магистр Элгард не занимает высокого поста среди пара-людей. Официально. Однако он – неформальный, но признанный лидер молодежи Группы, поэтому отказать ему в аудиенции было бы большой тактической ошибкой. Остановившись посреди зала, Элгард начал говорить – словами, а не мысленно:
– Я счастлив видеть в добром здравии Великого…
Небрежный взмах рукой оборвал невероятно длинное и пышное приветствие, предписанное ритуалом.
– И тебе доброго дня, магистр. Что привело тебя ко мне, кроме желания составить старику компанию?
– Я пришел, чтобы признать свою неправоту, Верховный.
– Похвально. Умение сознавать свои ошибки отличает зрелого мужчину от зеленого юнца. В чем же именно ты оказался не прав?
– В оценке психологической стойкости нормов.
