На четвертом экране локатора, перечеркнутом тонкой координатной сеткой, была видна черная мушка, которая наискось ползла по затуманенному стеклу.
— Ничего себе камешек догоняет нас, — озабоченно заметил Денисов и стал вслух считать: — 500… 350… 200 километров …
Услышав цифру «двести», невольно обернулся к друзьям и Олег. Приближение метеора на такое расстояние было опасным.
— Включить магнитно-электронные пушки, — крикнул Денисов и сам застыл в напряженном ожидании. На щите управления вспыхнули предупреждающие сигналы. В это же время послышался густой голос диктора электронной машины:
— Тревога! Тревога!
Дальнейшее промедление могло стоить жизни. Виктор, прильнув к окну телеэкрана, включил пушку. Корпус ракеты судорожно задрожал. Казалось, что-то неудержимо-стремительное отделилось от корабля, понеслось вдаль. В то же мгновение зловещий отблеск осветил первый экран локатора.
— Метеор! — схватился Денисов за хромированную рукоятку. — Поворот два градуса!
Мускулы на лице Ивана Ивановича напряглись, застыли. Глаза смотрели пристально и остро. Возбуждение, вызванное опасностью, вмиг изменило этого человека.
Поворот сделан! Всех троих сразу бросило в сторону, и они едва удержались на ногах. Черная мушка На экране локатора исчезла, и снова он осветился красивым голубовато-зеленым мерцанием.
Денисов, Виктор и Олег с облегчением вздохнули.
Они поняли — метеор пролетел мимо. Магнитно-электронная пушка расколола его надвое, но совсем уничтожить не смогла. В чем дело?
Денисов, резко повернувшись к Виктору, раздраженно бросил:
— У вас не настроена пушка. Сбита фокусировка…
Виктор покраснел и, склонясь над замком пушки, уверенно, наметанным взглядом стал проверять установку прицела. Через минуту он выпрямился, удивленно развел руками.
— Что за чертовщина? Пушка в порядке…
— Не может этого быть! — недоуменно воскликнул Денисов и, повернувшись к Олегу, попросил: — Посмотри ты, пожалуйста…
Но ничего, как ни старался, не нашел и Олег.
— Разрешите, Иван Иванович, осмотреть обшивку корабля, — обратился он к начальнику экспедиции. — Мне кажется, здесь какая-то загадка.
Денисов в знак согласия кивнул головой.
Олег, быстро облачившись в скафандр, попросил Виктора проводить его из ракеты. Открылась камера-шлюз, заработали компрессоры, и вот уже распахнулся внешний люк. Оттолкнувшись от борта ракеты, Олег вывалился в черную бездну космоса. За кормой косматым клубком пламени желтело Солнце. По спине пробежал неприятный щекотливый холодок, заныло сердце. Но это были первые, быстро исчезнувшие ощущения.
Ракета как будто стояла на месте, повиснув в черном безбрежном океане. Олег включил фонарик, и яркий луч скользнул по корпусу корабля. Что же в конце концов случилось? Ото, обшивка на корме в трех местах повреждена. Правда, пробоин не видно. Какое счастье, что так удачно разошлись с метеором!
А это что еще? Какая-то звездочка сверкает невдалеке от корабля. И не просто сверкает, а летит, как мотылек…
Олег несколько секунд недоумевал, потом невольно повернулся и, используя силу толчка, поплыл вперед, чтобы догнать звездочку. Вблизи она сияла еще более привлекательно — каким-то чарующим малахитовым светом.
Вот так диво! Звездочка была не чем иным, как обыкновенным камешком. Не задумываясь, Олег схватил блуждающий метеор рукой. Такую находку стоит показать друзьям! Но только космонавт подтянул руку, в которой была находка, как сразу почувствовал, что в ней появилась заметная тяжесть. Руку свело точно судорогой. Сначала Олег не обратил на это внимания. Долетев до середины ракеты и схватившись за дверную скобу, он остановился. Чудо! Повторилось то же самое! Только руку, занесенную вперед, на этот раз высоко отбросило вверх, и парень явственно почувствовал, что его камешек выскользнул из крепко сжатой ладони. Олег на мгновение застыл, пораженный. А камешек тем временем, освободившись от власти человека, полетел в пустоту. Олег догнал его и снова зажал в руке. Вот так чудеса! Что за диковинная сила таится в этом на первый взгляд обыкновенном камешке? Олег решил повторить эксперимент. На этот раз, крепко зажав камешек в ладони, он сильно размахнулся, будто готовясь к броску. И снова находка проявила просто-таки магическую силу. Камешек, конечно, не смог вырваться из руки, но зато повлек за собой в полет космонавта.
Олег чуть не вскрикнул от ужаса. Ведь такого не может быть! Да, не может! Вес камешка должен быть ничтожно малым по сравнению с массой его собственного тела.
В чем же дело?
Олег включил реактивный моторчик и взволнованно заговорил в микрофон:
— Иван Иванович, готовьтесь принять на борт. Возвращаюсь с большой новостью.
Погасив падение, он при помощи моторчика стал осторожно приближаться к ракете. Вот уже видна корма и черные цилиндрические сопла. Вот уже рядом обведенная медной полоской дверь.
Прошло несколько минут. Олег, вспотевший, но довольный и радостный, стоял перед Денисовым. Здесь же, у ног его, лежал сброшенный в спешке космический скафандр.
Денисов пристально рассматривал зеленоватый, светящийся изнутри шарик, затем попробовал подбросить его вверх и словить. Это ему удалось сделать не хуже, чем жонглеру в цирке. Но вдруг глаза Ивана Ивановича испуганно сверкнули. Что за оказия? В стороне, на стенке, угрожающе замерцали сиреневым огоньком тонкие трубки. В кабине — радиоактивные излучения!
Олег тоже успел заметить тревожный сигнал. Испуганно вздрогнув, он крикнул Денисову:
— Иван Иванович! Прячьте находку!
Но Денисов уже и сам все понял. Он быстро подбежал к лаборатории, нажал нужную кнопку — из стенки выдвинулись два тяжелых свинцовых круга. Иван Иванович положил между ними камешек, и автоматы немедленно упрятали их внутрь стенки.
От волнения на лбу у Виктора выступил холодный липкий пот.
— Ух, — облегченно вздохнул он и недовольно поглядел на друга. — Как маленький, игрушки ему нужны…
Денисов, как бы выгораживая Олега от упреков, промолвил:
— Не ворчи, Виктор, сейчас речь не об этом. Олег! — Он, встревоженный, подошел к парню, тронул его за плечо. — Как ты себя чувствуешь?
Олег сидел в кресле бледный и растерянный, с посиневшими губами. Руки его дрожали.
— Кружится голова. Тошнит…
— А видишь хорошо?
— Все как в тумане, — прошептал Олег, обводя вокруг руками. — Подойдите ближе. Я вас совсем не вижу…
Денисов растерянно засуетился, но затем, резко взмахнув руками, оторвался от намагниченного пола и направился в дальний угол кабины. Там он достал из белого эмалированного шкафчика черный флакон с резиновой трубкой и быстро возвратился назад.
