– Эд, Натали, дорогие мои, как же я мечтал об этом дне! Добро пожаловать в жизнь, друзья мои.
Натали Клеманс радостно смеясь бросилась к нему и впервые Веридору Мерку пришлось наклониться, чтобы поцеловать женщину. Натали, целуя Веридора в лоб, ухватила его за косички и рассмеялась:
– Черт меня побери, Верди Мерк, как же я мечтала ухватить тебя за эти косички! Как же я об этом мечтала… Эд, дубина ты эдакая, ну же, обними и поцелуй этого парня! Неужели ты так и будешь стоять столбом?
Эдвард Бартон обнял Веридора вполне по-дружески, но так сильно, что у того хрустнули кости, правда, целоваться с ним он не стал. Веридор, похлопывая своего давнего друга, которому удалось стать человеком, по плечам, обескуражено сказал:
– Великие Льды Галактики! Эд, ну, и здоров же ты, словно скальный прыгун! Как же я счастлив старина, что ты, наконец, сумел выбраться из этой чертовой боевой машины.
В ответ на эти слова Эд только улыбнулся и крепко хлопнул Веридора по плечу. Было видно, что он просто не находит слов, чтобы высказать свою радость. Пока они проверяли друг друга на прочность, к ним подошли Равалтан Макс и Рендлю Калвиш.
– Верди, сукин ты сын… – Грозно и в то же время радостно завопил Равалтан – Ты семнадцать лет прослужил бок о бок с другом моей молодости, с человеком, которого я, можно сказать, вырастил и сделал солдатом, и ты ни даже словом об этом не обмолвился? Я то и дело постоянно слышу – Железный Рен там сделал то, там сделал это и даже понятия никогда не имел, что это мой малыш Ренни, тот насмерть перепуганный парнишка, которого я вытащил из подвала горящего дома на Мальве буквально за несколько минут до того, как его поселок в лесной чащобе разнесло в клочья ракетами мятежников. Верди, целых три тысячи семьсот шестьдесят два года я считал его погибшим, а оказывается он жив живехонек, да, к тому же это именно ты спас моего мальчугана Ренни. Если бы ты мне обмолвился о нём раньше, Верди, я перетряхнул бы всю галактику вплоть до Закрытых Миров, планета за планетой и нашел бы его где угодно!
Пока Веридор слушал эту отповедь из уст своего старого друга, он успел заметить, какими горящими от восхищения глазами папаша Рендлю смотрит на Натали Клеманс и как она буквально нежится в этих пламенных, восторженных взглядах. Усмехнувшись, он отшутился:
– Рав, старина, я знал, конечно, что ты реликт прошлого, но даже не догадывался, что ты такой древний! Из тебя же вот-вот посыплется песок! Твой мальчуган Ренни уже сам давно стал папашей Рендлю и Железным Реном, откуда мне было знать, что это один и тот же человек?
Пока Равалтан знакомился с Эдом, Натали и Хьюмом, пока все дружно поздравляли его и папашу Рендлю с таким радостным событием, никто даже не заметил того, что "Молния Варкена" двигалась куда-то с огромной скоростью, время от времени подстегиваемая Рунитой, чьи сенсетивные способности в последнее время выросли в несколько раз, а мастерство телепорта, едва ли не достигало уже мастерства её мужа. Когда среди радостных возгласов и взрывов смеха образовалась маленькая пауза, Рунита встала и звонко крикнула:
– Друзья мои, а теперь я предлагаю всем совершить маленькое космическое путешествие на моей новой космояхте, которую я назвала "Льдинка Варкена"!
В то же мгновение вся эта веселая компания, включая Нэкса и Бэкси, оказалась под звездами. Космояхта "Льдинка Варкена" вполне оправдывала свое название хотя бы уж тем, что вся её верхняя часть была целиком изготовлена из прозрачного, безбликового стайлара и у всех возникло такое ощущение, что они и впрямь находятся среди звезд. Над их головами сияло десятками тысяч звезд огромное шаровое скопление звезд, прямо по носу космояхты оранжево светилась небольшая, но очень плотная газово-пылевая туманность, а за кормой и по обоим бортам ярко и торжественно горели звезды галактики. У всех так и захватило дух от такого величественного зрелища.
Вид и в самом деле было потрясающим. Верхняя, смотровая палуба довольно большой космояхты представляла собой эллипс, имеющий почти сорок метров по большому диаметру и двадцать пять по малому. Более всего она была похожа на лужайку, покрытую свежей, яркой травой, парящую среди звезд. Внезапно появившиеся из открытых на несколько мгновений люков большие мягкие кресла с невысокими спинками, покрытые темным, буровато-зеленым, шелковистым живым мхом, заботливо подлетели к каждому и тотчас, как только в них сели люди, расцвели ярко-голубыми цветами.
Только под Нэксом, Бэкси, Натали, Эдом и Хьюмом живой мох остался прежним. Он никак не отреагировал на эмоциональный фон их сознания, которое было недоступно для его сенсетивных способностей. Про остальных же людей он говорил, что они явно испытывают чувство радости и эмоционального подъема. Усевшись в кресла-антигравы, друзья Веридора Мерка и Руниты тут же затеяли веселую и шумную игру в догонялки к которой присоединилась даже Бэкси, но вскоре выяснилось, что она просто пыталась навести порядок на борту космояхты и привлечь их внимание к россыпи ярких огней, быстро приближающихся к "Льдинке Варкена".
Впрочем, когда эти огни оказались в нескольких километров от космояхты, порядок восстановился сам собой, без всяких напоминаний и призывов, слишком уж необычным и удивительным оказалось это удивительное зрелище. Тридцать восемь боевых кораблей, которые можно было классифицировать, как легкие крейсера по размерам, но имевшие на вооружение мощные ракеты-потрошители, шли тесной группой и при подлете к космояхте, развернулись в боевое построение, именуемое в среде военных космолетчиков как "круглая сеть".
То, что крейсера совершили атакующий маневр, никого не испугало, так как они имели яркую, флюоресцирующую окраску цветов обоих кланов Мерков Антальских и Нордов Мединских. Выстроившись в каре почетного эскорта вокруг "Льдинки Варкена", крейсера повели её куда-то вперед, в бархатистую темноту космоса, расцвеченную россыпями звезд. Было практически невозможно определить, движется космояхта или нет, так как поблизости, кроме крейсеров сопровождения, двигающихся с одинаковой скоростью, не было ни одного космического объекта. "Молния Варкена" куда-то пропала и никому, кроме Руниты, Нэкса и Бэкси было неведомо, куда же это движется "Льдинка".
Друзья Веридора Мерка и Руниты изумленно притихли и даже Хьюм, который, так же как и некоторые другие обитатели "Молнии", знал куда летит космояхта "Льдинка Варкена", помалкивал. Это давалось парнишке ценой невероятных, просто титанических усилий. Он даже зажал рот руками. Тут уж ему ничего не оставалось делать, как только помалкивать, так как Нэкс и Бэкси пригрозили ему такими суровыми карами, что он даже и не помышлял проболтаться.
