Но, пожалуй, самое большая нелепица из всего, что есть в космосе, это астероиды. Кому, спрашивается, и зачем нужны бесформенные каменные обломки, летящие из никуда в еще более определенное никуда? Да, случается порой, что астероид состоит из редких металлов, тогда его тут же возьмет в оборот зубастая компания по добыче полезных ископаемых и за пару лет от космического камня если что-то и останется, то все та же космическая пыль, которой и без того навалом. Да, порой какой-нибудь астероид может врезаться в планету, по которой мирно разгуливают, поедая друг друга, гигантские рептилии, не подозревающие о том, что за пакость готовят им небеса. Космический камень падает на планету, к небесам взлетают фонтаны грязи, сажи, копоти и, опять-таки, пыли, и наступает ледниковый период. В результате голокожие и холоднокровные гиганты вымирают, а на поверхность вылезают волосатые крысеныши, которые очень быстро завоевывают освободившееся жизненное пространство. Как вам это нравится? Один обломок скалы, весом в несколько тысяч тонн, – бац! – и вся пищевая пирамида, выстроенная в результате многовекового эволюционного процесса, летит вверх тормашки, а план исторического развития, тщательнейшим образом проработанный и получивший одобрения в самых высоких инстанциях, оборачивается вымороченным фарсом!
Кромов сделал паузу, и еще один лист из стопки, что держал в руках бортинженер, аккуратно лег на край пульта.
– Слишком пафосно, – удрученно покачал головой Ку Ши.
– А мне понравилось, – возразил Пасти. – Особенно про пыль.
– Пока это только черновой вариант, – скромно улыбнулся Кромов.
– Не рано ли взялся за мемуары, Джеймс? – поинтересовался Тротт.
– Это не мемуары, а путевые заметки, – объяснил Кромов. – Жанр, доступный каждому, кто хотя бы раз в жизни рискнул оторвать свой зад от насиженного места.
– Интересное определение, – задумчиво погладил пальцами подбородок Ку Ши.
– Используй в качестве эпиграфа, – предложил Тротт.
– Нет, – отрицательно качнул головой Кромов. – Для эпиграфа не годится, поскольку это мое собственное изречение.
– Припиши его хоть Ливингстону, хоть Левенгуку – кто проверит?
– А чем тебе астероиды досадили? – спросил у начинающего автора Пасти.
– Можно подумать, ты их любишь, – изящно парировал Кромов.
– Я свою маму люблю, – счастливо улыбнулся Велло. – С меня и этого достаточно.
– Я решил начать с астероидов…
Закончить фразу Кромову не удалось, – затрещал динамик внутренней связи.
– Давай, милый, давай, – Тротт ласково щелкнул ногтем по пластиковой сетке динамика.
– Вахта! – прорезался сквозь треск голос командира. – Я говорю: Вахта!
– Слушаю, Петр, – ответил командиру Кромов, потому что сейчас была именно его вахта.
Остальные же члены экипажа Галактического патруля «Гала-4» собрались в командном отсеке только ради того, чтобы послушать, как бортинженер будет читать первую главу своей книги с рабочим названием «Правдивые истории о том, что происходит в космосе, как ближнем, так и дальнем».
– Почему внешняя связь переключена на каюту капитана? – голос Морина звучал угрожающе, из чего можно было сделать вывод, что внезапный вызов из Центральной диспетчерской прервал традиционный послеобеденный сон командира.
– Потому что в командном отсеке внешняя связь не работает.
Кромову казалось, что он дал исчерпывающий ответ на заданный вопрос, но командир почему-то остался им недоволен.
– Почему не работает связь в командном отсеке?
Кромов бросил взгляд на Пасти. Велло непонимающе пожал плечами. Догадавшись, что Кромов наверняка захочет узнать и его мнение, Эрик Тротт заранее развел руками. И лишь Ку Ши, когда настала его очередь, посоветовал шепотом:
– Переведи разговор на другую тему.
Лицо Кромова просияло улыбкой.
– А в чем, собственно, дело, командир? – бодро прокричал он в микрофон.
– Срочный сбор всего экипажа, – последовал незамедлительный ответ. – Выходим из дрейфа и направляемся в сектор РВ-696.
Пасти включил навигационный планшет и начал прокладывать курс.
– Что случилось, командир? – поинтересовался Кромов.
– Чрезвычайная ситуация, – ответил Морин и, не вдаваясь в подробности, отключил связь.
– Во как! – сказал Кромов, посмотрев на приятелей.
– Рукопись спрячь, – посоветовал Эрик. – А то Петр снова расшумится из-за того, что ты на вахте черт знает чем занимаешься.
Кромов что-то недовольно пробухтел в ответ, но все же проявил благоразумие, – собрал листы распечатки в стопку и сунул под папку с резервной графикой.
– Впереди нас ждут астероиды, – Пасти тряхнул головой, откидывая за спину собранные в хвост длинные волосы.
– Да ну? – недоверчиво прищурился Кромов.
– Сектор РВ-696, – постучал пальцем по экрану планшета Велло. – Это поле астероидов.
– И что же мы забыли в астероидном поле? – задал интересующий всех вопрос Эрик.
– А, все уже на месте! – это влетел в командный отсек Морин. – Отлично! – командир хлопнулся в кресло. – Джеймс, сегодня мы стартуем без проблем? – спросил он у бортинженера.
– А когда у нас возникали проблемы? – обиженно засопел Кромов.
– Да не в обиду тебе будет сказано…
– Курс готов, – перебил командира штурман. – Час двадцать одна до расчетного прибытия на место.
– Отлично! – Морин с воодушевлением хлопнул сразу обеими ладонями по подлокотникам кресла. – Эрик – старт!
– Есть – старт, – с невозмутимым спокойствием ответил Тротт и перевел ключ зажигания в рабочее положение.
И, как ни странно, движок, который давно уже пора было менять, завелся, что называется, с пол-оборота. Сразу же, без разгона. Ко всеобщему облегчению.
Самодовольная ухмылка растеклась по лицу бортинженера, – от уха до уха. Сегодня он был готов принимать только поздравления в свой адрес. Но, проявив полнейшее бессердечие, командир сделал вид, как будто и не ожидал ничего иного. Поудобнее устроившись в кресле, Морин сразу же перешел к изложению сути проблемы, что вела корабль Галактического патруля «Гала-4» в направлении усеянного астероидами сектора РВ-696.
Невероятно, но факт: в астероидном поле, конкретно на астероиде РВ-696-Ма225 пропали двое подрывников. Что делали подрывники на астероиде? Собирались его взорвать, конечно, что же еще? Интересная все же работа у этих парней. Нескучная.
Пропавшие подрывники работали на фирму «Третье Кольцо», получившую подряд на расчистку новой сверхскоростной космической трассы. Подрывники должны были уничтожить с полсотни самых крупных астероидов. И поначалу дело у них продвигалось неплохо, – за неполные две недели они превратили в щебенку двадцать три астероида. До тех пор, пока дело не дошло до злополучного РВ-696-Ма225.
