забраться в Эфемерию, чтобы украсть пару Улыбок, и совсем другое ― Деву эту.
– Забраться? ― Фенека засмеялась, уши ее колотили по полу. ― Чтобы поймать Улыбок, мы заглянули лишь на самый краешек Эфемерии. Они там любят пастись, поблизости от вирт-пространства людей. Слетаются на человеческие эмоции. Углубиться нам придется сейчас. Но ты не переживай. Квин-Дева очень обеспокоена пропажей Улыбок, и хочет их вернуть. Так что, как минимум, она тебя не убьет, едва увидев.
– Вот геморрой! ― опередил я Фенеку.
– Брось, ― мотнула ушами она и вздохнула. ― Это пока так, геморроюшка.
Я побоялся спрашивать, когда же наступит настоящий геморрой.
Мы неслись над Эфемерией, и от восхищения я забыл о страхе! То, что я видел сейчас, ничуть не походило на окраину, где мы ловили Улыбок.
Эфемерия была… Он была необъяснима и неотразима. В ней все менялось, играло красками и в то же время оставалось гармоничным и прекрасным.
Ослепительное лиловое небо с фиолетовыми облаками и яркий бирюзовый лес под нами, он будто соткан изо льда, ветра и солнца.
Небо ― цвета солнца, небо и есть солнце, сияющие лучи льются на изумрудное поле. Кажется, оно и впрямь из изумрудов ― сверкают, смотреть больно.
И из этих изумрудов вырастают дождевые капли, дождь идет снизу вверх, в небе капли разбухают, вырастают в пушистые головки одуванчика, бело-голубые.
И небо уже бело-голубое, как у нас дома, но под ним ― невиданные деревья с разноцветными стволами причудливых форм, с огромными цветками. И одна, огромная красная лиана дорастает до неба, цепляется за облака.
И небо обрушивается вниз.
И мы садимся возле океана…
– Видишь, среди салатовых волн алая точка маячит и пищит чего-то? ― спросила Фенека. ― Это и есть Квин-Дева. Скоро тебя учует и приплывет. Включай защиту от взлома и активируй якорь-код, что я дала перед вылетом. И держи его перед глазами. Она попытается тебя речами одурачить и считать инфу об Улыбках прежде, чем глазом моргнуть успеешь. А тебе надо моргнуть! Чтобы подцепить ее на крючок. Тогда сразу меня и зови!
Алая точка в салатовых волнах заметно увеличилась. А сами волны потемнели, уже и не салатовые вовсе, а темно-зеленые с оранжевыми всплесками.
– И вот еще что, ― сказала Фенека. ― Говорят, она по вашим людским меркам красавица, глаз не отвести. Так что ты вдвойне будь осторожен, ушами не хлопай.
– Очень надо, ― буркнул я.
Фенека исчезла. Алая точка приближалась.
Пф, тоже мне красотка. Полупрозрачное пятно какое-то, сквозь нее море видно. Точно ― эфемерка. И лицо размытое. Или это кажется? Алая невесомая мантия развевалась над ней, за ней и вокруг нее. Мантия скрывала руки, волосы, все тело. Осталось только бледное полупрозрачное лицо, зеленые глаза и красные губы. Черты же лица, казалось, все время менялись. Но я этого уже почти не замечал.
Я смотрел и смотрел в зеленые глаза, в по-настоящему живые глаза, не эфемерные, как все вокруг, как и сама Квин-Дева.
Она ступила из воды на берег.
И все померкло.
Очнулся я от того, что в лицо летит вода, а по щекам хлещут длинные уши.
– Очухался, Эвась-Карась? Эх ты! Кому говорила ушами не хлопать?
– Что случилось? Г-где я? ― впрочем, второй вопрос был излишен.
Я валялся в своей комнате, отключенный от программы.
– Защиту она твою взломать попыталась с ходу. А ты стоял и ушами хлопал. К счастью, защитная программа тебя вырубила, сделала для нее недоступной. На время. Насилу я тебя утащила оттуда, пока она дополнительную информацию запрашивала.
– И… ― Я с трудом сел на полу, потер виски, башка раскалывалась. ― И что теперь?
– Вернемся сегодня еще раз, вот что, ― проворчала Фенека. ― Отдышись немножко, и ― вперед. Она тебя ждать будет. Ей Улыбки нужны. Но и подготовится она получше. И ты теперь будь втройне осторожен! Третьей попытки не будет!
Я мрачно кивнул.
– Я твою защиту с якорем тоже немного апгрейдила. Но если будешь ушами хлопать…
– Не буду. Сейчас воды попью, и полетим.
На сей раз накидка на королевишне была цвета морской волны, а море стало пепельным. И глаза. Зеленые глаза под цвет накидки. Я мотнул головой. Видимо, в глазах и кроется ловушка. Я стал смотреть на линию бровей, чуть выше глаз.
Квин-Дева шагнула с волны на берег.
Я активировал якорь-код. «Найти цель, совместиться с целью». Я старательно улыбался королевишне, делал вид, что не свожу взгляда с магнетических глаз.
«Цель совмещена. Произвести захват?»
Голову пронзила боль, внутренности будто огнем обожгло. Да, королевишна подготовилась. Но и я успел моргнуть…
Медленно отпустила боль, программа отрапортовала об удачном захвате, забилась в невидимых сетях Квин-Дева, заморгала недоуменно.
А через миг и Фенека примчалась. Ухватила обоих и нырнула в только ей известную вирт-лазейку, ведущую к дому.
В квартире моей оказалось, что вовсе эфемерка и не прозрачная, обычная девка. Миловидная, бледноватая только и вполне земная. Глаза, правда, такие же пронзительные, только вот магнитом больше не притягивают ― скорее грозят испепелить огнем. Холодным, зеленым.
Она так и осталась закутанной в накидку цвета морской волны, но и под ней было видно, что фигурка стройная, почти детская. И черные пряди волос слегка выбиваются.
На все попытки заговорить с ней, объяснить, почему я вообще в ее вотчину сунулся, пленница не отзывалась, только глазищами зыркала.
Неприятная девица, хоть и симпатичная. Хорошо хоть Фенека ее надежно запаролила ― не сбежит, и родня не обнаружит. Так Ушастая обещала.
Девица вновь пронзила меня взглядом, будто мысли прочитала.
Вот ее мне точно не жалко Царю отдать. А он выспросит у нее секрет Улыбок. Эх…
В мессенджер пришло сообщение. Царь прислал за нами машину.
В общем, несколько дней после этого я пожил спокойно. Работал себе в обычном режиме, игрушки тестировал, и никакие Улыбки с королевишнами меня не беспокоили.
А потом объявился Царь.
Вызвал в свой кабинет. Но не в тот, где раньше принимал, а совершенно в другой, на самом верхнем этаже корпоративного здания ― больше на жилую комнату похожий. С камином, коврами и мягкими диванами. И сам предстал передо мною в реальном облике.
Был он невысоким, лет около сорока, но все же брюхом, лысоват даже. Но при этом улыбка на круглом лице милая ― барышням наверняка нравится. И глаза смотрят ласково-ласково.
– Вот, Ванюша, ― говорит он мне внезапно, ― думаю, такому ценному сотруднику прибавка бы не помешала. А может, даже и дочернюю компанию какую-нибудь тебе поручить, а?
– И с чего это вдруг? ― насторожился я.
