Вэл постучал пальцем по столу.
- Если коротко, нам необходимо договорится по следующим пунктам. Федерация, пока неофициально, признает возникновение новой популяции разумных существ. О численности мы пока не говорим. Мы предлагаем две вещи: планету и карантин. То есть, мы готовы предоставить достаточно отдаленную планету, если они возьмут на себя обязательство не нарушать карантин. Естественно, он будет и с нашей стороны. Срок карантина - не менее десяти лет, а потом мы заключим новое соглашение.
- Значит, если они согласятся...
- Мы предоставим транспорт, вывезем их туда и готовы снабдить на первое время всем необходимым.
- Хорошее предложение... Я бы приняла. Но ты похоже, и сам не слишком уверен в мирном исходе. Почему?
- Есть такая древняя присказка, - со вздохом сказал Вэл. - Кстати, ее очень любил Адмирал. Звучит она так: хочешь мира - готовься к войне. Если бы была уверенность, ты бы нам не понадобилась. До сих пор все наши настойчивые и неоднократные предложения о переговорах, начисто игнорировались противоположной стороной.
- Как ты это объясняешь?
Вэл немного помолчал, а потом нехотя ответил:
- Очень просто. Астара - отвлекающий маневр. Источник заражения покинул станцию раньше, и где он теперь - нам неизвестно.
Элин от неожиданности дернулась.
- Как? Но ведь у вас должен быть полный список...
Вэл махнул рукой.
- Да что в нем толку, Элин? Мы нашли всех, подчеркиваю, всех людей, которые входили в этот временной интервал. Они либо безопасны, либо мертвы. А с кем контактировали эти странные мертвецы... Даже имея датчик, мы же не можем просеять всю Федерацию! Поэтому, если они согласятся, то этот вопрос можно будет утрясти позже. А если нет...
- Значит, они надеются, что сейчас человечество их не выявит, - закончила Элин. - А потом...
- Да. И это очень скверно... Ладно, тебя они проигнорировать не смогут. Им придется выслушать наши предложения и ответить.
- Убедил. А как вы общаетесь? - поинтересовалась Элин.
- Только по линиям связи, в зону нам дороги нет. Как ты понимаешь, там у них полный контроль. Но ты пройдешь... Сейчас там все заражены, меняется уже второе поколение.
- Так быстро?
- Да. Первые зараженные носители выдерживали всего несколько дней. Но за это время они смогли добиться многого.
- А откуда материал?
- Пассажиры. Жители Астары, попавшие в охранную зону. И те, кого туда направили мы сами.
Элин вопросительно посмотрела на него.
- Направили сами? Что это значит?
Вэл замолчал и лицо его неожиданно перекосилось.
- То и значит, - наконец с трудом ответил он, стараясь не смотреть на нее. - Ведь официально на Астаре был объявлен карантин. Очень опасный вирус, поражающий мозг. Мы должны были немедленно направить в зараженную зону специалистов, врачей. И я даже не смог выбрать настоящих добровольцев, мы же не могли посылать тех, кто знает что-нибудь важное. Своими руками давать этим... созданиям... лишнюю информацию...
Он судорожно выдохнул.
- Ты поняла? Ведь сам я знал все! Вот этими руками я отправлял своих товарищей на смерть, даже хуже, чем на смерть...
Элин втянула когти в мягкие подушечки и успокаивающе погладила его по руке.
- Прости... - лицо его опять перекосилось, но он сумел взять себя в руки. - Тебе, наверное, не привыкать к таким ситуациям. Но я-то не десантник... Я врач. Я должен спасать жизни, а не отбирать их.
Элин только вздохнула, но ничего не сказала. Вэл шумно выдохнул.
- Ладно, проехали. Теперь они шлют мне победные рапорты. Конечно, формально все так и есть. Если прежде редко кто из зараженных дотягивал до недели, то теперь благоприятный прогноз - несколько месяцев. И это не предел. Понятно и ребенку, что раз мы ограничили им необходимый материал... Я думаю, что замысел такой: когда они смогут дотянуть прогноз до года, то громко объявят, что эпидемия побеждена и пора снимать карантин. И формально возразить на это нам будет нечего.
- Есть подтвержденные расчеты?
- Им понадобится неделя, плюс минус два дня. Нельзя не признать, что квази-коллективный разум работает очень эффективно. Теперь ты понимаешь, почему мы так спешим?
- Да. От меня потребуется попробовать убедить их в преимуществах мирного сосуществования...
- Что-то вроде этого. Если они примут за основу наши предложения, мы готовы и на большее...
Элин посмотрела на него, но ничего не сказала и решила сменить тему.
- Скажи, что бывает, когда...
- У меня старые данные. Тогда это выглядело так: несколько дней супер активного функционирования мозга, потом неизбежная смерть, иногда с высокой температурой, как от вирусной инфекции. Поэтому им было так важно продлить время жизни зараженного, особенно, когда количество исходного материала было сильно ограничено.
- И все это время мозг носителя находится полностью под контролем?
- Ну, незараженные окружающие отмечают некоторые отклонения, но странности в поведении вполне в пределах разумного. Люди не автоматы, и обычно это не вызывает никаких подозрений.
Он замолчал.
- Хорошо, попробую с ними поговорить, - медленно сказала Элин. - Какие меры защиты?
- Как только ты пройдешь шлюзы, мы накроем зону заражения вторым, автономным колпаком, и сразу начнем эвакуировать людей. За полчаса, плюс-минус десять минут, мы очистим весь промежуток.
- Поняла.
- Если все пройдет нормально, у выхода из зоны тебя будет ждать наш челнок. Звено машин будет висеть над атмосферой и ближайший пойдет вниз, как только мы получим от тебя сигнал. Аналитики считают, что так надежнее, чем ждать на самой планете.
- А если пройдет не совсем... нормально?
- Тоже самое, - он хмуро посмотрел на нее. - Могу только предполагать, что тогда сигнал об уходе будет совсем другой. В этой области ты ориентируешься лучше меня.
Элин поднялась и встряхнулась.
- Ладно, не переживай. Как нибудь управлюсь.
Шерсть по всему телу пошла красивыми волнами, в этом было что-то необыкновенно привлекательное.
- Давай надеяться на лучшее, - осторожно сказала она. - Вдруг получится. Ну, а если они заупрямятся, останется надеяться на те любопытные вещи, которые ты про меня рассказывал. Если ты наврал не слишком много, им придется не сладко.
Вэл внимательно посмотрел на нее и через силу улыбнулся:
- Правда все. С Астарой нужно разобраться раз и навсегда. Если ты поймешь, что другого выхода нет, ты пройдешь сквозь них, как нож сквозь масло. Только прошу тебя, постарайся, чтобы оставшиеся на планете люди уцелели.
Элин неопределенно хмыкнула и потянулась своим огромным ладным телом. Улыбка Вэла пропала так же внезапно, как и появилась. Теперь он смотрел на нее своим обычным хмурым взглядом. И также мрачно закончил:
