- Я тоже должен думать о времени - об отдаленных последствиях. Мне и впредь придется капитулировать и становиться объектом вымогательства. Я буду вынужден поощрять всех остальных бандитов, решивших, что такие действия весьма привлекательны. И сдается мне, это будет не единственный случай, когда вы прибегнете к насилию. И я считаю, в ваших же интересах сообщить Кензану, что вы не собираетесь выполнять его волю.
Палец Сэйбора отстучал немое послание Чою: Сколько еще наши маунты могут идти? Тридцать три минуты.
Выполняй. Оттягивай последнюю остановку, сколько сможешь.
- Нет, вы будете схвачены. Ваших приспешников постигнет та же участь. Вы будете переданы посессору Кензану. Вы сами, со всеми вашими активами, попадете под его полный контроль. Впрочем, вы можете связаться со мной в любое время, чтобы обсудить данное предложение.
Изображение полковника исчезло. Появилась Вейли.
- Решилось, - сказал Сэйбор. - Я не пошел на компромисс. Согласись я на подобное, требованиям Кензана не будет конца.
Он убрал Вейли с дисплея и начал записывать послание посессору Добряни:
В продолжение послания, переданного через вашего секретаря, посессор Добряни. Если вы начнете атаку на вооруженные силы посессора Кензана, я возмещу вам все понесенные затраты и издержки. Возмещение будет основано на ценах ускоренного возврата в кратчайшие сроки.
- Вас вызывает советник Такельна в режиме реального времени, - сообщила система.
- Соединяй.
Советник Такельна вела большинство финансовых операций Добряни. Она одарила Сэйбора любезной дежурной улыбкой, и тот ответил даме тем же.
- Посессор Добряни изучила ваше последнее предложение, Сэйбор. Она считает, что вы обещаете ей минимальное возмещение за максимальный риск. Вы просите ее атаковать, прежде чем она сможет убедиться, что посессор Кензан потерял свой дополнительный воинский контингент.
- Могу вас заверить, что этот контингент возвращается владельцу. Это должно случиться с минуты на минуту.
- Посессор Добряни считает, что соотношение риск/вознаграждение должно быть выше. Она полагает, что полное списание 20 процентов ее долговой нагрузки было бы более уместным.
- Посессору Добряни представился счастливый случай, советник. Грех им не воспользоваться.
- Посессор Добряни ценит предоставленную вами информацию. Но она считает: полную выгоду от этого она получит после того, как убедится, что посессор Кензан потерял контроль над дополнительными войсками.
Сэйбор кивнул.
- Я просмотрел данные по ее счету, пока мы беседовали. Можете передать ей, что я предлагаю финансовые каникулы на 90 дней: никаких платежей ни по основному долгу, ни по обслуживанию кредита.
Советник Такельна задумалась. Она изучала лицо Сэйбора, а тот вежливо смотрел на собеседницу.
- Я передам ваше предложение посессору Добряни.
Как только они устроили очередной привал, Чой построил трех маунтов треугольником, а четвертого поместил на удалении тридцати метров.
На этот раз вояки Джайны наступали, рассыпавшись по лесу.
Поступило текстовое сообщение от Чоя:
К следующей остановке у меня не будет птицы-разведчика.
- К черту остановки! - крикнул Сэйбор. - Максимум напряжения. Одолеть или умереть!
Взлетела птица-разведчик. На карте дисплея появились символы. Солдаты и их линксы перестроились в широкую дугу в семидесяти метрах от треугольника.
- Я атакована аннигилирующими ракетами, - объявила кабина Сэйбора. - Сработал мой защитный слой.
- Наши кабины испарятся через 10 минут, - сообщил Чой. До этого нужно успеть контратаковать. Пока защитные костюмы максимально заряжены.
- Мы сможем атаковать верхом на маунтах?
- Всего несколько минут. У них осталось мало сил.
- Держимся, сколько сможем. Полковник явно тянет время. Чем дольше протянет, тем лучше для нас.
Линксы Чоя сбились в тесную группу между маунтами и снайперами, которые прятались за деревьями.
- Нам придется идти врукопашную, стараться ломать кости, - предупредил Чой. - Мы не успеем разрушить их бронекостюмы раньше, чем они разрушат наши.
- Понял. Убивать или калечить. Но это - на крайний случай.
- Приготовились. Оболочка кабин выдержит не более минуты. Три маунта построились неровной линией и, раскачиваясь, устремились на левый фланг противника.
- Атакую двух снайперов, крайних слева, - объявил Чой. Кабина Сэйбора исчезла, превратившись в облачко тумана. Краем глаза он заметил Вейли, действующую с мужским хладнокровием и выполняющую те же маневры. Из-за деревьев атаковали линксы противника. Один вскочил на голову маунта Чоя, когтями оставляя кровавые раны на толстой коже. Чой вскинул автомат и выстрелил зверю в пасть.
Вейли пронзительно закричала. Еще один кот вскочил на маунта за спиной Чоя. Сэйбор машинально сделал четыре выстрела. Линкс взвыл и кубарем покатился на землю.
В мозгу Сэйбора вспыхнул вызов. Система сообщила, что это Джайна.
- Мы стараемся не наносить непоправимый ущерб вашему дорогостоящему имуществу, полковник. За возмещением убытков обращайтесь к моему помощнику.
Маунт Сэйбора вдруг стал оседать. Он сверился с дисплеем и обнаружил, что защита животного разрушена. Солдаты сразу сконцентрировали огонь на другой цели.
- Прыгай ко мне, - прокричал Чой. - Четвертый маунт сразу за нами. Продолжаем атаковать.
Четвертого маунта нашли в подлеске недалеко от стоянки. Он флегматично жевал кустарник.
- Вам сообщение от Генриха Доббля.
- Запускай.
Изображение Генриха возникло перед глазами. Добряни перешла границу, Сэйбор. Мои источники сообщают, что сорок ее солдат продвигаются в глубь посессии Кензана. Сэйбор даже не успел вздохнуть. Сообщение от Зары Нев. Текст:
Я считаю, что в ваших интересах было бы пересмотреть свою позицию и присоединиться к нашему объединенному фронту против попыток вымогательства посессора Кензана. Посессор Добряни уже воспользовалась слабостью противника и оккупировала его посессию. Полное разрушение финансового статуса Кензана - наиболее предпочтительный вариант.
Трех маунтов Чой заставил перейти на рысь. Два солдата начали отступать, но было уже поздно. Чой и Вейли лидировали. Их маунты опустили головы. Мощные черепа нацелились на солдат. Оба вояки, бросив автоматы, кинулись наутек.
Пять символов быстро пересекали карту дисплея. Люди полковника начали последнее наступление.
Вейли и Чой спрыгнули с маунтов и припали к земле. Распластавшись на спине маунта, Сэйбор выпустил очередь в приблизившегося солдата. Солдаты разворачивались за деревьями в абсолютной тишине, которая действовала на нервы в тысячу раз сильнее, чем звуки боя.
