Ситуация резко изменилась после возвращения с Сандара Первой межзвездной. Однако вопреки утверждениям информационных агентств о якобы "неслыханном за всю историю Альты наращивании военного потенциала", двух лет было явно недостаточно для создания настоящей боевой инфраструктуры. Вместо строительства военного космопорта альтанцы предпочли сосредоточить силы и средства на укреплении космических трамплинов, ведущих из системы Хеллсгейт. Вот так получилось, что "Прыжок в Ад", самый засекреченный проект в истории Альты, начинался едва ли не у всех на глазах среди бела дня, посреди шумного космопорта.
Бетани дошла до того места, где три недели назад встречала Ричарда с двенадцатичасового шаттла. Быстрым шагом Бетани прошла мимо, вновь вспомнив щемящее чувство радости той встречи и недавнюю горечь расставания. Тогда они вместе сидели в зале ожидания. Какое-то время Бетани удавалось сдерживать слезы - до того момента, как по радио объявили посадку.
- Прекрати! - сказал Ричард и поцеловал ее в глаза. - Ты и не заметишь, как вскоре мы снова будем вместе.
- Да, но все уже будет не так! - возразила тогда Бетани. - Когда мы встретимся, ты и я, каждый из нас уже будет занят своим делом. У нас друг для друга просто не останется времени, пока мы не... - Бетани не договорила, боясь произнести вслух слово "Земля" - не дай бог, кто-нибудь услышит.
Ричард хитровато усмехнулся.
- Ты же сама выбрала, где у нас с тобой будет свадьба.
- Я помню.
Вторично объявили посадку, и Ричард поднялся с места.
- Мне пора, Бет. Увидимся через три недели. Не забудь захватить подвенечное платье.
- Не забуду.
Толпа вокруг нее поредела, и Бетани ускорила шаг. На ходу поправив сумку через плечо, она услышала легкий шелест старинного шелка. Да, она сделала так, как просил ее Ричард. В сумке лежало подвенечное платье, в котором вот уже четыре поколения женщин семейства Уитлоу прошествовали к алтарю.
Бетани подошла к тому месту, где от главного коридора ответвлялся другой, узкий и пустынный. Главный коридор сворачивал налево, к частному орбитальному лайнеру, узкий шел вправо. Бетани твердым шагом свернула вправо. Вскоре она оказалась в ярко освещенном туннеле, который вел куда-то вниз. На поверхность он вышел лишь метров через сто, причем у выхода застыли два космических пехотинца в полном вооружении.
- Что вы здесь делаете, мэм?
- Мое имя Бетани Линдквист, я лечу "Александрией" на борт "Дискавери". - С этими словами она достала из кармана листок бумаги. Это было официальное удостоверение на бланке Адмиралтейства. Согласно предписанию Бетани Линдквист должна была 16 числа месяца Тельца не позднее 10.40 часов пройти через посадочный выход № 27С хоумпортского космопорта для перелета на борт боевого крейсера "Дискавери". Под документом стояла подпись адмирала Дардана.
Пехотинец взял у нее удостоверение и, набрав на портативном компьютере код, подождал, пока машина не пропищит ответ. Затем кивнул и протянул бумагу назад Бетани.
- Добро пожаловать на борт, мисс Линдквист. Можете пройти на выход. Посадка начнется через пятнадцать минут.
- Благодарю вас, капрал.
- К вашим услугам, мэм.
Ричард Дрейк сидел в командирском кресле на борту "Дискавери", наблюдая за призрачным изображением на экране. Там, окруженный бездонной чернотой космоса, застыл бело-голубой диск Альты. Валерия слепящим пятном повисла в верхнем правом углу. На фоне космической черноты атмосфера Альты казалась лишь тонкой полоской тумана. И где-то на самом ее краешке, за которым начинался бархат космической бездны и россыпи звезд, подобно миражу возникало нечто, то голубоватое, то черное, но неизменно призрачное и непостоянное.
Невольно на ум приходили старинные предания о загадочных кораблях-странниках, неожиданно выныривающих из искривленного пространства и столь же внезапно и бесследно исчезающих в нем.
Дрейк отвел взгляд и мысленно выругал себя за то, что поддался игре воображения. На самом деле увиденное им на экране имело более чем прозаическое объяснение. "Корабль-призрак" - не что иное, как обман зрения, возникающий из-за того, что их боевой звездолет в данный момент отражает все попадающее на него электромагнитное излучение.
Голос в динамике вел последний отсчет: "Пять... четыре... три... два... один... ноль".
После слова "ноль", космическое видение резко изменило свой облик. Мерцающего облачка как не бывало, а на его месте возник бронированный корпус боевого звездолета, причем корабль этот был точным близнецом "Дискавери". Из кольца обитаемого отсека резко выступал вперед цилиндр его центральной части, соединенный с кольцом двенадцатью спицами. В хвостовой части цилиндра располагались мощные фотонные двигатели, а сам корпус, словно трюм корабля морскими уточками, оброс антеннами, лазерными зондами и генераторами антивещества. Здесь же находились и грузовые отсеки - их местоположение нетрудно было угадать по очертаниям шлюзов, - и ангары, где стояли вспомогательные космические машины.
Подобная конструкция боевых крейсеров использовалась уже более двух столетий. Главное ее достоинство заключалось в скорости космического судна и его маневренности. И хотя с виду звездолеты казались громоздкими и непрочными, они в битвах доказали свою надежность. Еще одно преимущество над чисто цилиндрической конструкцией состояло в том, что в случае серьезных повреждений можно было отбросить обитаемый отсек - полностью или шестью отдельными сегментами.
- "Клинок" докладывает о завершении испытаний антирадиационного экрана, - доложил по радио невидимый голос.
- Отлично. Соедините меня с капитаном Мартсоном.
- Слушаюсь, сэр.
Бэла Мартсон принимал под началом Дрейка участие в первой межзвездной экспедиции. По возвращении ему доверили командование вторым боевым крейсером в операции "Прыжок в Ад". На рабочем экране Ричарда возникло лицо Бэлы Мартсона.
- Значит, все в порядке?
- Да, сэр, я бы сказал, что мы в полной готовности.
- Отлично. Можете готовиться к приему на борт пассажиров.
- Есть, капитан.
- Под вашу ответственность. У нас отставание от графика, и поэтому стоить ускорить темпы. Есть еще что-нибудь?
- Нет, сэр.
- "Флагман" - конец связи.
- "Клинок" - конец связи.
Дрейк повернулся к дежурному офицеру на мостике.
- Каково ваше мнение, Финлей? Вы не заметили у "Клинка" никаких слабых мест?
- Нет, сэр. При переключении с первичных генераторов судно даже не дрогнуло. Я согласен с капитаном Мартсоном - "Клинок" в полной боевой готовности.
Дрейк кивнул и на время выбросил боевой крейсер из головы. До отлета в точку перехода у них еще будет возможность лишний раз обсудить бесчисленные детали, касающиеся операции "Прыжок в Ад".
