Он стоял возле двери, которая, как я уже догадался, вела в магазин. В дверь, выходившую на улицу, кто-то стучал. Силлер нажал часть дверной рамы - ничего не случилось,
- Кто это? - спросил я.
Стук вдруг стих.
Силлер посмотрел на меня, явно удивленный, что я еще лежу на матраце, потом пожал плечами.
- Наверное, какой-то клиент. Но магазин закрыт. Навсегда.
Когда Силлер подошел к закрытой части стены напротив дверей, я услышал звук, который уже начинал узнавать, - резкий писк, приглушенный расстоянием. Потом в комнате рядом раздались треск, крики и грохот, волна жара прокатилась по комнате, из-под двери появились языки огня.
- Идем! - поторопил меня Силлер. - Вставай. Я, конечно, мог бы подождать, но огонь ждать не будет.
Я посмотрел на него. Он стоял у стены, в которой открылось прямоугольное черное отверстие. Я сел, и комната закружилась у меня перед глазами. Медленно, с трудом я встал... комната снова покачнулась. Я машинально протянул руку, чтобы опереться на ближайшую стену, но рука сама отдернулась от нее - стена раскалилась.
Стиснув зубы, я сосредоточился на том, чтобы не упасть. Капли пота выступили на моем лице, но комната остановилась. Десять шагов. Пять я сделал медленно, осторожно, словно шел по веревке над пропастью, но на шестом споткнулся, и оставшиеся четыре слились в один прыжок неведомо куда. В последний момент я ухватился за косяк двери и удержался на ногах.
- Хорошо, - сказал Силлер, похлопав меня по плечу. - Я хотел посмотреть, стоит ли брать тебя с собой.
Я с усилием поднял голову. Лицо Силлера выглядело неясным розовым пятном.
- А если бы... - слова процеживались сквозь зубы, как горькие капли, - ...я не смог?
- Тогда бы я оставил тебя здесь.
Проход перед нами был темен. Потом узкая трубка, которую держал Силлер, осветила коридор, и я шагнул вперед. Собственно, это был даже ее коридор, а узкое пространство между шероховатыми стенами. Там было полно пыли, паутины, обломков дерева, металла; пластика и прочего мусора.
За моей спиной Силлер закрыл отверстие толстой пластиковой дверью и коснулся кнопки на стене. Узкая полоска огня обежала дверь по периметру и погасла.
- Теперь, - захохотал Силлер, - если вторая комната уцелеет, а так наверняка и будет, им придется подумать, как мы оттуда ушли.
Он закинул мою руку себе на плечо и повел меня по затхлому коридору. Несмотря на усталость, я заметил, что маленький Силлер держал мой вес без заметных усилий. Казалось, наш поход никогда не кончится, коридор в свете фонаря оставался все таким же. Спотыкаясь и кашляя от пыли, которую наши ноги поднимали в воздух, я двигался вперед, пока напрочь не утратил чувство времени и расстояния.
Наконец в самом конце вечности мы все-таки остановились, и Силлер выскользнул из-под моей руки.
Я оперся на что-то твердое и холодное, а Силлер сделал что-то с монолитной стеной. Потом там, где была стена, появился проход, и я оказался по другую сторону, не веря собственным глазам.
"Дворец Императора", - мелькнула у меня безумная мысль.
Впрочем, я знал, что ошибаюсь. Какой-то голос шептал мне, что это комната обычного книготорговца, однако чувства, потрясенные увиденным, восставали против фактов.
Обычного? Ну уж нет! Вделанные в стены картины, почти трехмерные, несомненно были творениями гения. Стены излучали приглушенный свет, сверкающие стулья и секретер казалась двойными птицами, присевшими на толстый ковер. В высокой нише находились полки, заполненные рядами томов в великолепных переплетах, а в углу стоял трехмерный телевизор необычайных размеров...
Комната поражала гаммой цветов. Я закрыл глаза ладонью, а другой рукой ухватился за косяк двери...
Силлер что-то сказал, но я услышал лишь невнятное бормотание.
Сделав шаг вперед, я упал и потерял сознание, даже раньше, чем коснулся пола.
5
Когда я проснулся утром следующего дня, началось мое обучение. Я лежал в большой кровати, и комната была не та, которую я видел накануне. Чувствовал я себя отдохнувшим, но когда попытался встать, одеревеневшие мышцы отказались повиноваться. Лицо и рука болели, а на затылке набухла большая шишка...
- Где твое оружие? - прошептал стоявший в дверях Силлер. Голос его напоминал шипение змеи.
Я сел, постанывая от боли, еще не соображая, что к чему.
- Где твое оружие? - прошипел Силлер еще тише. В руке он небрежно держал пистолет с длинным тонким стволом.
Я коснулся своего плеча, но не нашел ничего, кроме собственной кожи. То, как на мне лежало одеяло, подсказало мне, что я обнажен.
У двери раздался звук, словно кто-то резко выпустил воздух изо рта, и что-то пролетело, задев мои коротко остриженные волосы. Я поднял голову. Пистолет Силлера уже не свисал небрежно, а был направлен в мою сторону. "Какое маленькое отверстие у него в стволе, - идиотски подумал я, - не больше булавочной головки".
- Ради Бога... - начал я.
- Будь на моем месте кто-то другой, - прервал меня Силлер, - ты бы уже умер.
По-прежнему ничего не понимая, я оглянулся. В стене над моей головой торчала небольшая игла.
- Понимаю. Я запомню этот урок, - сказал я и потянулся, чтобы вытащить иглу из стены.
- На твоем месте я бы этого не делал, - заметил Силлер как ни в чем ни бывало. - Она отравлена.
Мои пальцы остановились в сантиметре от иглы.
- Урок номер два, - продолжал Силлер. - Никогда не касайся того, чего не знаешь. Отсюда вывод: не лезь в дело, пока не узнаешь, что можешь потерять, что выиграть и насколько силен противник.
Силлер щипцами вытащил иглу из стены, осторожно сунул ее в небольшую, трубочку, закрыл пробкой и спрятал в левый карман.
- Получается, что ты сам временами забываешь о собственных принципах, - буркнул я, не выказывая особой благодарности, - иначе не забрал бы меня с собой.
- Именно тут ты и ошибаешься, - ответил Силлер.
Я промолчал. Когда я помылся и поел, он смазал мне лицо и руку мазью. Руки у него были неприятно теплые и влажные.
- Думаю, ты никогда не был красавчиком, - заметил Силлер, - поэтому трудно сказать, что это тебя уродует. Через неделю лицо должно полностью зажить, если не считать бровей, ресниц и пигмента. С рукой дело долгое, если, конечно, ты проживешь столько. Но зато ты единственный человек, переживший выстрел из фламмера.
Я пришел к выводу, что тайное жилище Силлера находилось в покинутом складе. Из его удивительно роскошной комнаты можно было попасть в обширный подвал, так что места для тренировок хватало. В тот день среди камней, грязи, насекомых и мелких грызунов я научился обращаться с оружием.
Силлер взял мой фламмер.
- Парень по фамилии Бретон изобрел энергетическую батарею. Впрочем, возможно, он ее просто где-то вычитал или заново открыл принцип ее действия. Это то, что находится у тебя под лацканом куртки. Если ее вставить в рукоять, соединяются два контакта. При нажиме на спуск... - пафф! - голубой заряд растекся по фигуре человека, нарисованной на стене, цепь замыкается и высвобождается одна сотая доля занесенной энергии. Непроводящий ствол направляет эту энергию на цель. На стволе есть кнопка, когда ее нажимаешь одновременно со спуском, выстрел получается в десять раз сильнее. Это хорошо, когда имеешь дело с большой группой. На самой батарее сбоку есть небольшой рычажок, который идет вниз, когда вставляешь ее в рукоять. Это позволяет освобождать энергию. Кроме того, рычажок можно опустить пальцем, и тогда, если батарею уронить или бросить, она взорвется со всей силой в момент прикосновения к какому-либо предмету.
