Брим невольно усмехнулся и вышел за медведем в морозную ночь. Снег перестал, но тучи не расходились - на небе не было ни одной звезды.
- Куда мы идем? - спросил Брим, когда они двинулись вдоль бесконечного ряда краулеров, скрипя сапогами по снегу.
- К вашему краулеру, - ответил медведь. - Там поставлена койка для почетного гостя.
Брим заглянул в какой-то люк, тускло освещенный подвесной ракетой. Все машины казались одинаковыми и, кроме синей или зеленой окраски, не имели, на взгляд Брима, никаких опознавательных знаков.
- А откуда вы знаете, к которому краулеру идти? - осведомился он.
- Ну, это просто, - осклабился медведь. - Нам нужен краулер капитана Вотовой, так?
- Так. Но который из них он?
- Вот этот. - И медведь гордо указал на следующий в ряду краулер. Тот выглядел в точности как все предыдущие - хотя и был, правда, покрашен в синий цвет.
- Откуда вы знаете? - спросил Брим - сонливость сделала его придирчивым.
- Он тридцать пятый по счету, адмирал.
- Вселенная...
***
Брим взобрался по последнему трапу и увидел с немалым облегчением, что в рубке стоит около дюжины коек; его чемодан висел у той, что поближе к командному пульту. Внушительных размеров раскладушка для медведя была тесновата, но Брим прямо-таки затерялся в ней. Она была снабжена необъятными пледами и большой мягкой периной. Брим разделся до белья и нырнул под покрывала - уфф! Ледяные!
- Не хочет ли адмирал выпить на ночь? - спросил сержант из люка.
- Н-нет! - выдавил Брим.
Ледяная постель медленно, мучительно согревалась, но даже на краю замерзания он не мог принять это предложение. Он поглотил столько горячительного, что ему хватит на всю оставшуюся жизнь - если он, конечно, выживет.
И он погрузился в небытие...
Глава 2
ЕСЛИ НАСТОЯЩЕЕ БЕЗОТРАДНО, НАДЕЙСЯ НА БУДУЩЕЕ
Утром Брим проснулся с жутким похмельем и с возросшим уважением - даже почтением - к физическим способностям содескийцев. Хотя с вечера он ушел "рано", встал он далеко не первым. Он потянулся, преодолевая колоссальную головную боль и осознавая, что его язык, похоже, за ночь оброс шерстью, и кивнул Бородову, который сидел около его койки с ухмылкой на лице.
- "После долгой спячки медведей радует утренний свет", как говорится. Мне кажется, банкет тебе понравился, мой безволосый друг?
- Тогда да - но не теперь. В жизни больше не стану есть.
- Этак ты совсем отощаешь, Вилф Анзор. Давай-ка оденемся, выпьем по кружке горячего кф'кесса и прогуляемся по снегу с Николаем Януарьевичем. Это испытанное медвежье средство от похмелья - может, оно и для людей годится. Бородов кивнул Урсису на другом конце комнаты и подмигнул. - А заодно и поговорим о том, что тебя беспокоит после вчерашних маневров, да?
- Если так, я сейчас.
- Ну, положим, не сейчас. Ты не один в краулере мучаешься с похмелья.
***
Полметацикла спустя трое друзей вышли с дымящимися кружками кф'кесса в холодное пасмурное утро, поскрипывая сапогами по сухому снегу и дыша паром на морозе. Разноцветные палатки и большие пирамидальные машины казались на снежной равнине декорациями из фантастического фильма. Порой раздавались возгласы или лязг металла, но в целом вокруг было тихо, как и подобает в такой глуши.
- Ну, дружище Брим, - начал Урсис, - поговорим о маневрах. Теперь ты видел наши проблемы своими глазами.
- Надеюсь, ты говоришь не об отсутствии космических патрулей? - нахмурился Брим.
- Именно об этом. Но настоящая проблема состоит в том, что все делают вид, будто так и надо. - Урсис взглянул на Бородова и пожал плечами. - Ну, почти все - особенно это относится к выпускникам Содескийской Военной Академии.
- Не нужно составлять себе не правильную концепцию, дружище, - прервал Бородов, окруженный клубами пара. - Не все содескийское верховное командование так отстает от жизни. Беда в том, что более современные - включая и меня, черт побери - не имеют такого влияния на великого князя.
- Значит, тут замешана политика? - спросил Брим.
- Мы думаем, что да, - наморщил лоб Урсис, - хотя порой может показаться, что за "антикварами", как мы их между собой называем, стоит Лига. Вреда они, во всяком случае, приносят не меньше, чем враг.
Брим кивнул, оглянувшись на лагерь.
- Да, я тебя понимаю. Мы сами так и не управились окончательно с Конгрессом Межгалактического Согласия. Но с тех пор, как Лига принялась открыто финансировать их, с ними стало намного проще - особенно после начала войны.
- Ваш КМГС по-своему честнее, - взмахнул кружкой Урсис, - чем наши "антиквары". Большинство его членов хотя бы верят, что они несут галактике мир - даже если на деле получается как раз наоборот. "Антиквары" же просто не желают делить свою власть с кем-то еще.
- Не понимаю, - сказал Брим.
- Почти весь великокняжеский Генеральный Штаб состоит из выпускников Содескийской Военной Академии, - пояснил Бородов. - Я тоже учился в ней, как и мой брат и большинство титулованных содескийцев. - Он пожал плечами, глядя в серую даль. Снегопад возобновился. - Такова традиция.
- Ну и что же? - сказал Брим.
- А то, что там обучают исключительно наземным методам боя. Никто из преподавателей не смыслит ни аза в космической тактике и прочих аспектах межзвездной войны.
- Матерь Вута... Теперь до меня стало доходить.
- Вот так-то. Хотя наши наземные армии и системы межпланетного снабжения не имеют себе равных, эти ископаемые, пользуясь своей позицией в Верховном Совете, совершенно запустили Флот, свели его роль к одной лишь поддержке наземных средств. А чтобы удержаться у власти, они не допускают к брату Бородова других советников. В результате он уверен, что Содеска готова к войне с Лигой, хотя все обстоит совсем иначе.
- Хуже всего, что многие искренне верят их ущербной логике. А их отношение к оппозиции доходит до паранойи. Ходят слухи, что несогласных они убивают. Доказательств у меня нет, но случается, что некоторые медведи исчезают без следа.
- Теперь понятно, почему вы оба были так осторожны. - Снежные хлопья жалили Бриму лицо.
- Не только поэтому, Вилф Анзор, - сказал Бородов. - Нужно было, чтобы ты сам понял, с какими проблемами мы имеем дело, когда нашествие маячит за горизонтом. Сделать надо много, а времени остается в обрез.
- Хорошо еще, - сказал Урсис, глядя на лагерь сквозь усиливающуюся метель, - что не все у нас прячут голову под подушку. Вот уберемся с этих липовых маневров и покажем тебе, что внушает нам кое-какие надежды на будущее.
- Мы тут предприняли кое-какие шаги... - продолжил Бородов.
- Я почему-то с самого начала подозревал, что вы замешаны в чем-то подобном, - улыбнулся Брим.
- Не знаю, с чего ты это взял. Мы с Николаем Януарьевичем всегда на стороне большинства - так ведь?
