- Но что ты собираешься делать с этим... этим... - задохнувшись, девушка махнула рукой на плывущее впереди тело Роджера.
- Он - наш заложник и проводник до люка ближайшего корабля. Потом придется его бросить. - У меня большое желание прихватить этого мерзавца с собой, мрачно заметил капитан Брэдли, - к сожалению, вы правы... Похоже, что кролик поймал питона и не знает, с какой стороны отрезать кусок посочнее... да и ножик затупился! - он бросил взгляд на свой "левистон" и сообщил: - Энергия почти на исходе, да и в вашем, по-моему, осталось не так уж много. Рисковать не стоит.
Очутившись у огромной вогнутой стены, мужчины с усилием повернули рычаг. Створки аварийного шлюза медленно, со скрипом разошлись; за ним зиял цилиндрический проход, упиравшийся в люк миниатюрного космического корабля. Костиган, в общих чертах представлявший устройство суденышка, - он внимательно изучал его часа два с помощью интравизора из своей камеры - устроился за пультом и направил кораблик в открытый космос, к далекой Земле.
Затем он предусмотрительно отключил от внешней линии связи переговорные устройства Брэдли и Клио, и начал крутить верньеры передатчика.
- Сэммз! - резко произнес он. - Здесь Костиган. Мы выбрались... все о'кей. Да, конечно... абсолютно. Кстати, передай им, Сэмми, что я не один.
Через звуковые диски шлемов девушка и капитан слышали только половину диалога - краткие реплики Костигана, - но этого было достаточно, чтобы оба уставились на него в немом изумлении. Даже Клио слышала это могущественное, почти легендарное имя! Несомненно, их спутник и спаситель стоял высоко -подумать только, в таком фамильярном тоне он общался с самим Вирджилом Сэммзом, всемогущим шефом Службы, наводнившей космос агентами Трипланетной Лиги!
- Надо послать общий вызов, - наконец пробормотал Брэдли. - Всем наблюдательным станциям и кораблям Флота...
- Это сделают за нас, - ответил Костиган. - Теперь они знают, что искать, и знают, что мониторы дальнего слежения бесполезны. Но есть и другие средства... не думаю, что это займет у них много времени, - откинувшись на спинку кресла, он потянулся. - Все военные корабли в семи секторах, все патрульные суда уже мчатся к нам... и все тяжелые дредноуты и крейсера Флота. У Службы хватает и ультраволновых детекторов, и операторов, чтобы обнаружить этот чертов планетоид. Ну а когда они его засекут, то сообщат координаты всем боевым кораблям.
- Но что же будет с пленниками Роджера? С пас-" сажирами ограбленных лайнеров, которые томятся на планетоиде? - спросила девушка. - Ведь пираты не пощадят их...
- Трудно сказать, - Костиган пожал плечами. - Все зависит от того, как пойдет дело. Мы и сами, между прочим, еще далеко не в безопасности.
- Да, - согласился Брэдли, - сейчас наши шансы беспокоят меня больше всего. Вероятно, погоня уже выслана.
- Не сомневаюсь. И корабли у них помощнее, чем эта скорлупка. Наша судьба зависит от случая... от расстояния до ближайшего трипланетарного корабля и мощи его батарей. Пока же нам остается только ждать - мы сделали все, что могли.
Наступила тишина. Костиган подключился к переговорному устройству Клио и подошел к ней. Девушка сидела, свернувшись калачиком в пилотском кресле, бледная и измученная; сказывались тяжелые испытания, выпавшие на ее долю за последние несколько часов. Когда Конвэй присел рядом, она непроизвольно вспыхнула, но не отвела синих глаз от лица молодого офицера.
- Клио, я должен... мы... ты... - тут он совершенно неожиданно тоже покраснел и замолк в совершенном смущении.
Конвэй Костиган, офицер Трипланетарной Службы, на чей острый ум и мужество можно было положиться в любых испытаниях, профессионал высочайшего класса, не единожды доказавший на деле, что его невозможно сбить ни с ног, ни со следа, секретный агент, способный найти выход из самой отчаянной ситуации, вспыхнул от смущения как мальчишка. Однако он упрямо продолжал:
- Боюсь, калышка, я выдал себя еще там, внизу... Но...
- Ты хочешь сказать, Конвэй, что мы оба выдали себя, не правда ли? заговорила после паузы Клио. - Теперь ты тоже знаешь обо мне... знаешь все... все, что я чувствую... Но я не хотела бы удерживать тебя против воли, милый. Только... ведь ты тоже любишь меня, Конвэй?
- Ты еще спрашиваешь?! - воскликнул молодой офицер, стиснув в отчаянии кулаки; грудь его тяжело вздымалась, под скулами ходили желваки. - Я люблю тебя, Клио... люблю так, как не любил никогда в жизни. Удерживать меня?! О чем ты говоришь, девочка? Для меня нет большего счастья, чем находиться рядом с тобой! Ни одна женщина не значила для меня больше, чем ты... и никогда уже не будет значить... Ты -моя единственная... ты для меня... - внезапно он опустил голову и горько пробормотал: - Ну как ты не понимаешь, девочка моя... это же совершенно невозможно!
- Разумеется, не понимаю, - девушка сбросила тяжелые перчатки, и руки их встретились. Ее низкий бархатный эолос слегка дрожал от волнения. - Конвэй, ты любишь меня... и я тебя тоже люблю. Это все, что может иметь для нас какое-то значение.
- Хотел бы я, чтобы это было так! - горько усмехнувшись, ответил Костиган. - Но ты не представляешь, о чем говоришь. Кто ты, и кто я - подумай! Клио Марсден, дочь сенатора Кэртиса Марсдена! Где ты была и что видела в свои девятнадцать лет - хоть ты и уверена в обратном! И кто я такой, чтобы его любила прекрасная юная девушка? Бродяга, бездомная космическая гончая, которая сидит в конуре не больше трех недель в году... Спец по аварийным ситуациям, драчун - не только по долгу службы, но и по натуре, наверное... Шли... - он прервал себя на полуслове и продолжал после короткой паузы: - Ты ведь совсем меня не знаешь, девочка, - и многого не узнаешь никогда, я не смогу тебе этого рассказать! Клио, ты не будешь счастлива со мной... нам лучше расстаться, малышка, пока еще не поздно, поверь мне...
- Но, Конвэй, я уже не могу этого сделать! И ты не можешь, я уверена, глаза девушки сияли чудесным ласковым светом. - Слишком поздно, милый. Пока мы танцевали на корабле - это было еще совсем другое, но с тех пор... Тебе не кажется, что мы несколько лучше узнали друг друга? И мы погибли, дорогой... все, что случилось - необратимо! И даже если б мы могли что-то изменить, мы бы не сделали этого, правда? - она коротко, взволнованно вздохнула. - Я знаю, ты пытался бороться с собой, со своими чувствами, Конвэй... но стоит ли? И почему ты так говоришь о себе? Люди на Трех Планетах уважают Службу - ведь вы охраняете нас... И потом, мне кажется, что Вирджил Сэммз выбирает себе помощников из тысяч и тысяч лучших профессионалов...
- С чего ты взяла, что я помощник Сэммза? - буркнул Костиган.
- О, ты сам выдал это, милый! Ну скажи, кто еще в Трех Мирах мог бы назвать его просто "Сэмми"? - девушка улыбнулась. - Конечно, ты тверд... может быть, даже жесток... но, знаешь, мне никогда не нравились мягкие мужчины. Ты драчун? Но мне показалось, что ты вступаешь в схватку только когда нет другого выхода... Нет, ты настоящий мужчина, Конвэй, самый лучший из всех, кого я встречала... и... и я люблю тебя! Теперь я ничего не боюсь - даже если нас поймают, все равно мы с тобой будем вместе - до самого конца!
