Мажан проснулся, но глаз не открыл. Хотелось, чтобы сон продолжался.
"Почему я вдруг вспомнил Эстер?" - подумал он.
И сердце тоскливо сжалось.
"Эстер!" Он с трудом сдержался, чтобы не заплакать.
"Эстер!"
- Тебя ждут, проснись наконец, - услышал он голос Нестора и открыл глаза.
- Кто ждет?
- Линда, мой мальчик, Линда Ло.
Нерсеc приподнялся.
- Что ей нужно? Где она?
- В столовой, малыш... Похоже, ее очень интересует вчерашняя девушка.
- Да... Я сейчас,-Мажан сел, надеясь хоть на какое-то мгновенье если не продлить сон, то хоть сберечь свои ощущения.- Подожди, Нестор. Вот только побреюсь и спущусь.
- После, мой мальчик. После побреешься. Представители закона не любят ждать, тем более женщины.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Это было так давао, что Нерсес Мажан, утративший ощущение реального времени, не мог припомнить, сколько прошло десятилетий. Да это и не имело значения. Просто Нерсес неожиданно вспомнил детство, ощутил себя четырнадцати-, А может, пятнадцатилетним.
Он увидел город, дома которого словно бусы были нанизаны на прибрежную, единственную улицу, которую на заходе солнца быстро окутывали густые сумерки.
Он вспомнил этот час, потому что каждый из них весь день ждал именно его. Город, лентой протянувшийся вдоль реки, ребята по взаимному согласию разделили на несколько зон. .Едва опускались сумерки, как они торопливо покидали свои дворы и, осторожно перейдя улицу, направлялись к молодому реденькому лесу, за которым неспешно текла широкая чистая река.
Из дома мальчишки выходили чинно, не торопясь, будто собирались перед сном просто подышать свежим воздухом.
Встречались на уютной лесной полянке или у реки на гладких, словно полированных валунах. Они горячо обсуждали план предстоящих боевых действий.
Какими смелыми, коварными и дерзкими казались эти планы тогда!..
Нерсес вместе со всеми с упоением внимал кратким, неистовым речам .своего предводителя Коротышки Маджо.
О чем тот говорил? Сейчас Нерсес уже не мог точно вспомнить! Но каждый раз произносилось что-то очень похожее, а может, и просто одно и то же. Однако это ничуть не убавляло их восторга.
Начиналось обычно так:
- К вам обращаюсь я, капутанские мужи... Я, Коротышка Маджо, обращаюсь к вам!.. Вчера ночью враги нарушили нашу южную границу...
Или северную, потому что их владения имели только две границы. С востока протекала река, на западе высились дома, за которыми шли луга. Волшебные, сочные, синие луга Джузароки.
- Так покажем им! - размахивая руками, кричал Коротышка Маджо, и у мальчиков, захватывало дух.
- Покажем! - вопили все в один голос.
Они жаждали свести счеты с южными соседями, нарушившими соглашение и поправшими их границы. Пусть им даже суждено геройски погибнуть при этом!
Распаленный собственной речью, Коротышка Маджо тут же посылал нескольких человек нарушить северный рубеж, чтобы следующим вечером им не сидеть сложа руки. Остальные отправлялись на защиту южных границ.
Мальчики легко, бесшумно, один за другим пробирались к своей заставе, которая начиналась у здания редакции "Капутанского курьера", тянулась вдоль белых и желтых полос, намалеванных на гладкой мостовой улицы, и кончалась на берегу реки, там, где лежало поваленное дуплистое дерево. Враги, разумеется, ждали их. Заняв боевые позиции, они с терпеливой готовностью подстерегали момент, когда ребята группы Маджо перейдут их границу.
А потом?..
Потом они, забыв обо всем на свете, с головой уходили в игру. Нерсес до сих пор помнит дважды пережитое ощущение огромного светлого счастья, когда ему удалось незаметно перейти границу и зайти в тыл противника. Правда, оба раза он в то же время оказывался и в плену, но зато до следующего вечера чувствовал себя знаменитейшей личностью, героем, чье имя склоняли по всему Капутану девушки из группы Вероны.
Особенно запомнился один вечер.
Теплый, темный, таинственный вечер.
Для других мальчиков он ничем не отличался от предыдущих и будущих.
Необычным он был только для Нерсеса.
В .этот вечер его отец вернулся с космического патрулирования. Сидя в саду, в удобном плетеном кресле, он рассказывал, как получил задание оказать помощь грузовому звездолету, который потерпел аварию и был выброшен из искривленного пространства. Неторопливо попыхивая любимой трубкой, он вспоминал, где и как нашел пострадавший экипаж звездолета. Люди могли бы погибнуть, потому что, оказывается, им и в голову не приходило, что их звездолет очутился уже в обычном пространстве, физические законы которого они знали весьма приблизительно.
Отцовский рассказ был таким интересным, что Нерсес совершенно забыл про сбор. А когда, спохватившись, он выскочил из сада, было уже темно, густая листва закрывала звездное небо. Нерсес перевел дух только на берегу реки, но, как выяснилось, безнадежно опоздал. Мальчиков на условленном месте не было.
Нерсес сел на огромный валун, край которого омывался мутными волнами реки. Именно с этого камня произносил свои знаменитые речи Маджо.
На гладкой поверхности реки отражались рассыпанные по небу звезды. Было тихо, тепло и спокойно.
Нерсесу стало скучно и захотелось домой. Спрыгнув с камня на берег, он нос к носу столкнулся со Смуглым Ноэлем.
Ноэль растерялся и собирался, похоже, дать тягу. Но Нерсес тихо спросил:
- Это ты, Ноэль?
- Угу.
Ноэль жил в соседнем квартале и не имел права в этот час нарушать границу. Больше того, как и Коротышка Маджо, он был предводителем своей группы. Нерсес понял всю сложность его положения.
- Я никогда еще не брал пленных,- сказал Нерсес.
- А сам-то в плен попадал?
- Два раза!
- А теперь возьмешь меня?
- Ну да.
- Ты один?
- Один... Опоздал вот. Не знаю даже, где сейчас ребята. Но ведь это не имеет значения, верно?
- Ладно, бери меня в плен, - покорно сказал Смуглый Ноэль.
- А ты просто так и сдашься? Не хочешь удрать? Может, посопротивляешься, а?
- Не желаю.
- Я два раза попадал в плен, но, прежде чем меня захватывали, я .успевал поддать кое-кому... Не будь вас так много, я бы вообще .не сдался... Ну, что ты решил?
Ноэль стоял в двух-трех шагах и терпеливо ждал. Такое смирение показалось Нерсесу странным.
- Забирай меня, - повторил Ноэль,-не хочу сопротивляться.
- Может, хоть ради интереса...
- Трус!
- А-а,- догадался Нерсес.- Это ловушка?
- Я пойду,- усмехнулся Ноэль.- Может быть, меня возьмут в плен девушки группы Верны.
Нерсес попытался оправдаться: - Я сегодня никак не настроюсь, Ноэль... Вот если бы ты захотел дать отпор...
- Нет.
- Ноэль, если ты и вправду решил...
- Решил.
