«Глория» легче и куда быстрее, чем более примитивные корабли Гшамм, оправилась от энергетического шторма. Пока гигантские крейсеры, ослепшие и оглохшие, беспомощными грудами железа маневрировали наощупь, стараясь не натыкаться друг на друга, СИНЛАРский посланец уже прошел весь цикл восстановления. Лерни не сомневался в этом ни секунды, и сейчас его волновало другое. Он мгновенно, едва включился аварийный сигнал, оказался в рубке, забыв про Нат, личные переживания и даже то, что был совершенно неодет. Его напарница, придя несколько позже и в полном порядке, подумала, что в натуральном виде за сложнейшим пультом среди экранов он выглядит презабавно. Голый человек в голой технике, можно сказать. Впрочем, в выражении лица и состоянии души не было ничего смешного.
— Боюсь, что… — пробормотал он себе под нос.
— Что?
Смод смотрел на экраны и разговаривал с ней, словно сам с собой, не оборачиваясь:
— Вылетело пять спутников из шестидесяти. По периметру дыра, где поле так ослабло, что пройдет обычный шлюп, не говоря уже о боевом корабле. И гшаммцы починятся быстрее, чем я успею их снова запустить в цикл. Понимаешь?
— Конечно. Но не переживай. Возможно, так и надо.
— Что надо?
— Пусть они высадятся на Деу.
Лерни одарил ее взглядом, далеким от восторга:
— Ты так каждое задание проваливаешь? Непохоже, судя по классу.
— Это задание сложнее, чем мы думали вначале. Я уверена.
— А я — нет. Четко было указано — остановить вторжение империи на Деу. Где варианты?
— В контексте. Я просмотрела первоначальный текст. Он не точно такой, как ты сказал, а именно: «Вернуть флот Гшамм на их планету с наименьшими потерями». Так, по крайней мере, было у меня.
— У меня, разумеется, точно так же. Абсолютно ясная задача. Вынудить вторженцев оставить мысли о завоеваниях и убраться восвояси.
— А ты не думаешь, что здесь есть и второе дно?
— Нет, — техномаг встал из-за пульта и направился к стене со шкафами.
Нат продолжила свои рассуждения:
— «С наименьшими потерями» — речь может идти и о самих гшаммцах.
Лерни вынул запасную форму и принялся одеваться:
— Разумеется. Мы же не можем просто истребить их. А то, если выбить системы жизнеобеспечения…
— Достаточно. Я поняла твою мысль. Но дело в том, что Деу — отнюдь не безобидный мир. И я полагаю, что на самом деле мы должны дать это понять Шенгуфу прежде, чем он посадит все корабли на поверхность… И, похоже, это уже так и будет.
— Ничего не понял. Поточнее, если можно.
— Он пошлет разведчик — сквозь спутники. И вот тут-то все и станет ясно даже ему.
Смод закончил с одеждой и принялся за техкомплект. Он застегивал гравитационные браслеты, защитный пояс, крепил на грудь силовую установку и прочее:
— А когда все станет ясно мне? Хотелось бы побыстрее.
— Есть данные, что Деу способна сильно влиять на психику, причем очень необычно. Я полагаю, что весь экипаж его разведчика тут же свихнется. Не думаю, что он захочет получить вместо флота толпу неуправляемых психов.
— Отличная теория, только совершенно нереальная. Ведь мы-то не сошли с ума. И множество туристов тоже. Так что это только твои фантазии.
— Тем не менее они совершенно обоснованны.
— Не думаю. Послушай, с тобою здорово в постели, но даже ради этого я не стану рисковать миллиардом жизней. Так что если и в самом деле хочешь помочь, слушай, что я стану делать.
Нат промолчала. Любая обиделась бы на ее месте, но выражение лица А-1 не изменилось. Только глаза. На секунду Лерни стало очень неуютно, но затем это прошло. В конце концов его сейчас волновало другое:
— Я на малом модуле долечу и перехвачу управление одним из крейсеров, пока там хаос, и заткну корпусом дыру в защите с той стороны, где у них нет ни катеров, ни люков. Пока они будут либо отводить его в сторону, либо уничтожать — я успею починить все пять спутников.
— Это очень рискованный план, — бесстрастно заметила ЭМ-СИ.
— Знаю, но не вижу другого выхода.
— По крайней мере, оставь мне запасное управление для «Глории», иначе я даже не смогу вызвать спасателей.
Смод несколько помедлил, размышляя, затем кивнул:
— Ты права. Только если я попаду к Шенгуфу — не трать время на спасателей, сразу запрашивай систему для воскрешения. Если, конечно, вторженцы не успеют кремировать мой труп.
— Ты оптимист.
— Я реалист, моя красавица. Эго не первая империя, с которой мне приходится сталкиваться.
Напарница чуть приподняла брови:
— И мне тоже.
Техномаг пожал плечами:
— Тогда ты тем более должна меня понимать…
* * *
Верткий катер Лерни прошмыгнул между медленно маневрировавшими крейсерами и прилепился к обшивке одного из них. Там, где под толстой броней скрывались основные узлы управления, Нат посмотрела на аналитический блок: «Летальность проекта 97 %», и выключила его. Откуда у него такая тяга к саморазрушению? Отдельный вопрос. Управление «Глорией» занимало ее сейчас куда больше. Для ее собственного плана «Цветок» подошел бы гораздо лучше, но что есть, то есть.
* * *
Операторы на флагмане, где экраны восстановили прежде других, заметили, как один из кораблей плавно пошел вниз и прилип к силовой стене, окружающей Деу. Видимость была такова, точно его гравитационные модули вышли из строя и дали сбой. В общей суматохе на это никто не обратил особого внимания. Все были заняты починкой сенсорных систем и связи, да еще тем, чтобы не сталкиваться с соседями по флоту. Император также оказался занят, причем совершенно неожиданно для себя. Пока он из своих личных покоев наблюдал за происходящим, случилось нечто, еще более непредвиденное, чем звездная активность.
… Шенгуф не мог пожаловаться на интуицию и вдруг ощутил смутное беспокойство. Этого не могло быть, но здесь, в его гигантской каюте, куда был запрещен доступ всем, кроме его личных роботов, появилось другое существо… Нечто мыслящее. Он был воин и уже много лет никого не боялся. Он вскинул смертоносное острие ньитра и повел им кругом себя. Жалящее лучами серебристое лезвие никого живого не обнаружило, детекторы рукояти остались черными и непрозрачными. «Показалось», — подумал он, а эффект инородного присутствия только усилился. Он шел от зеркальной стены рядом с закрытым входом. Мужчина непроизвольно приблизился… И только тогда рассмотрел туманное, синеватое пятно там, где, в нормальном случае, должно быть его изображение на гладкой поверхности. Он завороженно вглядывался в неопределенный контур, испытывая все нарастающую тревогу. Пятно постепенно прояснялось… прояснялось…
