Рядом с одним из домов он заметил двух крыланов, вскапывавших клумбу. Неподалеку от будущего цветника стояли небольшие ящики с рассадой и лейка, лежали в примятой траве грабли и примитивная тяпка. Работая, садовники что-то оживленно обсуждали. Харвич решил воспользоваться ситуацией. Он приблизился к работавшим сзади, как можно осторожнее. И, как тут же выяснилось, не зря старался. До него донесся обрывок разговора.
- ...А я тебе говорю, они ночью из канализации лезут!
- Да может, это сантехники чего проверяют!
- Ты мне еще скажи! Я что, не отличу нежить от крыланов?
- Да чего им делать в канализации?
- А живут они там!..
Но тут садовники услышали шаги подошедшего уже почти вплотную Харвича и, резко умолкнув, выпрямились и уставились на лейтенанта. И Харвич увидел мгновенную вспышку отчаянного страха на их лицах... Но едва лишь мыши поняли, кто перед ними, как страх исчез.
Старший из крыланов нервно вздохнул, младший криво улыбнулся, и оба они явно обрадовались Харвичу.
Само собой, лейтенанта это изрядно озадачило, но он не подал виду, а просто вежливо поздоровался и принялся молоть языком:
- А можно мне посмотреть, как вы работаете? А что это за цветы? Красивые? Высокие или низкие? Крупные, да? Вот интересно, на других планетах они могли бы прижиться? Наша фирма, знаете ли, создает на разных планетах очень интересные ботанические сады, мы собираем растения из многих галактик, и это привлекает туристов...
Крыланы молча смотрели на него, и Харвич в конце концов решил, что они приняли его за идиота. Но он просто хотел дать им время, чтобы опомниться... ведь чего-то они боялись?
Наконец лейтенант замолчал, и тогда старший из садовников, с тяжелыми складками кожи на шее и густо-коричневыми крыльями, спросил:
- Так ты по туристической части, да?
- Ну... в общем, вроде бы так, - медленно произнес Харвич, уловив в вопросе некий подтекст. Если он не ошибся - крылан поймет смысл его ответа.
Садовник внимательно посмотрел на Винцента, потом они с молодым коллегой обменялись взглядами. Старший, помолчав, задал следующий вопрос:
- И с какой ты планеты?
- С Земли. Это центр Федерации, в которую вы недавно вступили.
- Знаем, слыхали, - проворчал старый крылан. - Там у вас, говорят, колдуны сильные, а?
Харвич рассмеялся.
- Нет, колдовством на Земле не балуются. У нас другое Учение.
- А какое? - тут же спросил старик, и снова в его вопросе Харвичу послышалось не просто любопытство, а нечто совсем другое.
- Это долго объяснять, - сказал Винцент. - Очень долго. Да и не в этом дело. Видишь ли... это такое Учение, что если человек не созрел для него - все равно не поймет, и уж тем более не примет.
Молодой крылан, до сих пор державшийся чуть в стороне, шагнул поближе, и его мягко спадающие на землю крылья зашелестели. Харвич удивился - звук показался ему на редкость музыкальным.
- Ну хоть что-нибудь скажи о своем Учении, - попросил молодой садовник, и Винцент, посмотрев ему в глаза, увидел хотя и непонятный, но искренний интерес. А потому, вздохнув и подумав, ответил:
- В общем... главная идея та, что каждый сам выбирает свой путь. И все, что с нами происходит, есть результат наших собственных предыдущих поступков. В этой и прошлых жизнях. Вот так. А остальное - следствия и практические выводы. Добрые поступки - хорошие результаты. Злые поступки ну, понятно... Короче, некого винить в своих бедах, не на кого свалить свои проблемы... сам во всем разбирайся и сам трудись ради того, чтобы не страдать в будущем.
- В прошлых жизнях? - недоверчиво переспросил старик. - Так вы живете не один раз?
- Все живут не один раз, - серьезно сказал Харвич. - Но не все об этом знают.
Садовники снова переглянулись, и, кажется, хотели спросить еще о чем-то, но тут из-за опоры здания вышел еще один крылан, одетый не в бесформенные зеленоватые балахоны, как рабочие, а в очень нарядную синюю куртку с заклепками и множеством эмблем и кожаные брюки.
- Эй, - сердито воскликнул он, - вы чего тут болтаете? Вас для чего наняли, для болтовни?
- Извини, хозяин, - и старший крылан, резко подтолкнув молодого коллегу, взялся за лопату. - Мы на минутку отвлеклись, сам видишь, какой случай. К нам пока что не каждый день бескрылые забредают.
И садовники вернулись к работе, вовсе, казалось, забыв о Харвиче.
А деловитый крылан в синей куртке быстро подошел к лейтенанту и, вежливо поздоровавшись, оглядел землянина с головы до ног.
- Знаешь, - сказал он, - я до сих пор ни разу бескрылых вот так близко не видел. Ничего, что я тебя так рассматриваю?
- Ничего, - рассмеялся Харвич. - Я тоже на вас еще не насмотрелся. Никогда рукокрылых не видывал.
- Правда? - удивился крылан. - Неужели во Вселенной больше нет таких, как мы?
- Может, и есть где-нибудь, - пожал плечами Харвич. - Но мы пока ничего о них не знаем.
- Здорово! - обрадовался крылан и слегка поклонился. - Ла-Трис. А ты?..
- Винцент Харвич, - представился лейтенант. - То есть просто Винцент, так удобнее.
- Хорошее имя, - задумчиво произнес крылан. - Длинное и сложное. Четыре слога! Ты случайно не королевской крови?
- Чего? - вытаращил глаза Харвич.
Ла-Трис бросил на него короткий взгляд и сменил тему.
- А ты турист, или по какому-то делу?
- Я организатор, - пояснил Харвич. - У нас многие считают, что ваша планета может стать одним из главных центров межгалактического туризма, если, конечно, вы сами не станете возражать против этого.
- Уж мы-то не станем! - уверенно воскликнул крылан. - Туристы - это деньги. А кто станет возражать против денег?
- Ну, как посмотреть, - усомнился Харвич. - Вам ведь могут и не понравиться толпы любопытных... и все - бескрылые. Что гуманоиды, что негуманоиды. Интерес-то в основном будет строиться на вашей необычности, на отличии вас от жителей других звездных систем. Вообще-то в Конвенции есть две цивилизации летающих разумных существ, но они больше похожи на птиц, и совсем не так эффектно выглядят, как вы.
- Вот и хорошо! - обрадовался Ла-Трис. - Тем выгоднее для нас!
Харвич покрутил головой, окончательно развеселившись. Да, дельцы во всех галактиках одинаковы. Что бескрылые, что крылатые. Плевать им на все, кроме прибыли.
Они еще немного поболтали о том, о сем, и вдруг Харвичу снова почудилась злобная чужеродность... и Ла-Трис словно бы растворился в воздухе, и на его месте остался лишь некий темный сгусток, бесформенный и отвратительный...
Лейтенант испугался, решив, что он просто-напросто заболел, подхватив какую-нибудь экзотическую заразу, и поспешил распрощаться с крыланом. Тому явно не хотелось так скоро расставаться с гуманоидом, но Харвич сослался на дела и ушел.
