Дракон с грустью вспомнил, как во время строительства его подогревала надежда на удачу... и не то чтобы он ошибся в своих расчётах, или план был неудачный... Но однажды ему надоела и его работа, важная, увлекательная и необычная, и сама жизнь. До встречи с ЛАурой он уже просто существовал, оттягивая свой неизбежный конец.
-Зачем ты устроил обряд жертвоприношения?! - гневно поинтересовалась девушка. - Кровь мог бы и на охоте добывать!
-Это не я, это они сами, уже потом, когда я ушёл. Да и в крови я тогда не нуждался, сам был живее всех живых. Кстати могла бы и забыть уже тот короткий инцидент, такое вряд ли повторится, - оправдываясь, он оглянулся. Их маленький отряд залёг в ложбинке, за кустами. Прикрываясь жалкой листвой, люди со страхом разглядывали желтую гору посередь гигантской полянки, окруженную толпами богобоязненных почитателей. Загорелые до черноты полуголые дикари с видом прилежных часовых расхаживали перед входом - огромной дырой, откуда зримо тянуло сыростью и мраком.
-Если они нас заметят, нам конец, - пророчески, обречённым голосом заявил Рихад.
В кустах за их спинами зашуршали.
-Не двигайтесь, - прошипел Дракон, лапой пригибая девушку пониже. ЛАура слабо пискнула, уткнувшись носом в вязкую, жирную землю.
-Они почти выследили нас, - пояснил Дракон, оглядываясь. Что-то ему расхотелось блистать своими способностями перед непосвященными. Раз сама ЛАура не спешила сообщать людям, что проводником им служит бывший бог, ну пусть не сам бог, а его ближний родственник... то он и подавно не желал огласки. Того, что они о нём знали, и так оказалось слишком много, внушая уже не уважение, а почти страх!
-Где твоя сумка? - спросил он.
-Сумка?!! Ты собираешься найти там супер-оружие, или, может телепорт? Вселенскую тьму, что б они нас не увидели?!! - шёпотом вскипела ЛАура, тем не менее снимая с плеча рюкзак.
-Я собираюсь сделать вид, что нашел там ритуальное облачение, - по слогам произнёс Дракон, с намеком кивнув на замершего поблизости Веньку, - и в нём проникнуть в Храм. Пойдёшь со мной? Я тут неподалёку приметил тайный проход в Храм, смотаемся, по быстрому, пока остальные планы думают?
У неё разгорелись глаза.
-Спрашиваешь!! - авантюра как раз в её духе, сногсшибательная!
Тёмный Дракон уже рылся в её вещах, изображая поиски. У ЛАуры непроизвольно расширились глаза, когда он извлёк из рюкзака ярко-розовое трико с малиновыми манжетами из искусственного меха.
-Ты собираешься надеть ЭТО?!
Маленький толстый жрец в парадной золотой мантии произносил Торжественную Речь Последнего Дня Перед Полнолунием. Женщины из его гарема, сгрудившиеся в глубокой нише возле алтаря, с восторгом внимали словам своего повелителя. Их радовал предстоящий праздник, возможность покрасоваться перед сильными воинами в красивых новых туниках, из нежного паучьего шёлка, и то, что сегодня выбор главного жреца вновь не пал на одну из них. Коптящие факела, укреплённые в деревянных треножниках, освещали бледное неподвижное тело, возложенное на огромный семиугольный камень в центре небольшого круглого зала. Жрец взывал к своему богу, обещая ему новую жертву, молодую, прекрасную девственницу. Такую нежную, с чудесной оливковой кожей и золотыми волосами, мягкую, сочную... Перечисляя все несомненные достоинства жертвы он временами начинал задумываться, а не оставить ли девушку себе. А бог пусть довольствуется старой женой, всё равно он не догадается, как не догадывался и раньше. Соблазн получить новую красивую жену усиливался с каждой минутой. Жрец вытер вспотевшее, лоснящееся от жира лицо, он уже откровенно жадно разглядывал свою жертву, почти представляя, как держит в своих руках податливое тело. А как благодарна она ему будет за избавление от смерти!
А простым воинам всё равно, чья кровь окропит алтарь сегодня ночью. Они и не узнают. Как всегда.
Девушка, одурманенная соком сонных ягод, застонала сквозь сон.
-Плохой признак, бог гневается, - прошептал помощник, ненавистный жрецу за высокий рост, но преданный необычайно. Только искренняя преданность и отделяла пылкого юношу от смерти - жрец предпочитал высоких женщин, но не мужчин.
-Я знаю, глупец, я сам учил тебя толковать знамения... - слова застряли у него в горле. От входа в святое и запретное для простых воинов место по широким ступеням ползло что-то невообразимое. Малиновая грива и торчащие во все стороны клочья меха, морщинистая бледно-розовая кожа, мешком провисающая на брюхе... существо неуклюже переступало кривыми ногами, поднимаясь по лестнице, и рычало, тихо и зловеще. Следом за ним шла девочка, самая обычная, только непочтительно грязная.
Дракон, которому уже надоело величественно тащится ко входу в собственную спальню на четвереньках, поднялся, разрывая маскарадный костюм на куски. Яркие клочки материи полетели в разные стороны. Первое впечатление, произведённое на людей его вполне удовлетворило - отвисшие челюсти и дико вытаращенные глаза как нельзя лучше свидетельствовали, что за столетия сна он не растерял своих навыков, по-прежнему внушая трепет и уважение...
Толстый жрец захрипел, подавившись воплем ужаса. Предсмертное пророчество предыдущего главного жреца, которого он убил, чтобы занять этот высокий пост, как кость застряло в горле. Их Господин вернулся, неожиданно, как и обещал много веков назад...
-Какого вы тут устроили? - грозно прорычал ящер.
-Это она! - одновременно вскрикнула девочка.
Маленький человечек рухнул на колени, в душе проклиная свои богохульные мысли. Ну почему жестокая судьба вернула Бога именно сегодня, сейчас...
-Мы-ы... принесли дар! - залепетал помощник, повторяя слова Торжественной Речи. - Посмотри, Господин, как хорош наш да-ар...
Он смутился, под пристальным насмешливым взглядом Тёмного Дракона, и покраснел.
-Х-роший дар, - ящер оскалился, - но кто позволил вам, ничтожные твари, марать моё ложе кровью?
-А-аа, - отвисла челюсть у главного жреца, - ло-же?!
-Кровать, койка, место где спят, - желчно пояснил Дракон, - вы тут что, и правила все позабыли? Несколько паршивых поколений, и глядь, уже все твои слова извратили!
-Умоляю, так снизойди же к ничтожным, Господин, и напомни правила, коим следует нам повиноваться!! - почтительно преклонив колено, и склонив голову, так что длинные чёрные волосы полностью закрыли его лицо, потребовал помощник главного жреца, вдруг сообразивший, что его непосредственный начальник не может достойно ублажить разгневанное божество. Перед ним замаячила заманчивая перспектива - место главного жреца Храма Полнолуния.
Прищуренные глазки ящера одобрительно заблестели.
-Далеко пойдёшь, парень, - пророкотал он, дружески хлопнул юношу по плечу, от чего тот расцвёл в ликующей улыбке. - Правила очень просты: в спальню не заходить, меня по пустякам не беспокоить, и дом, в моё отсутствие, в порядке содержать. И молиться, что б все знали, надо в молитвенной комнате, на мой портрет... а не на место, где я с женщинами сплю!
