Из-под самых их ног, подобно ядерному грибу, взметнулось вверх черное облако и зависло над людьми. Сгусток Мрака, до сего момента слитый с протоплазменной оболочкой, вырвался наружу.
"Так душа покидает тело мертвеца", - внезапно пришло на ум Стюарту нелепое сравнение.
- Всем назад! Этим я займусь сам. Пора и мне вступить в игру.
Земляне разом отступили. Одинокий Воин шагнул вперед. Сгусток Мрака клубился в каком-нибудь ярде от его лица.
В сумеречном свете блеснула стальная трость Крамера. Резкий взмах и черный сгусток, повинуясь воле господина, ринулся на Воина.
Но облачник опередил его.
Быстро взметнулись вверх руки человека, все десять пальцев, словно в ритуальном колдовском заклинании, устремились к бестелесному черному врагу. Сгусток замер, как если бы наткнулся на непреодолимую преграду, почти касаясь пальцев Воина. Со стороны могло показаться, что человек держит над головой гигантский черный мяч, готовясь швырнуть его в баскетбольную корзину.
Несколько тревожных, напряженных минут все пребывали в неподвижности, даже Крамер, подавшись вперед и привстав с кресла, походил сейчас на черную каменную статую. И тут произошло нечто странное.
Кончики пальцев облачника замерцали холодным голубоватым пламенем.
Свечение становилось все сильнее и сильнее, пока наконец не вспыхнуло ярко-голубым огнем, объяв кисти рук Воина светящимся ореолом. По лицу его струился пот, два пылающих глаза сверлили нависшее над ним темное облако, губы бессвязно шевелились, шепча непонятные слова, могучая таинственная сила, рожденная волей человека, изливалась вовне и концентрировалась в кончиках пальцев.
Земляне замерли, пораженные увиденным. Две силы схлестнулись в чудовищном поединке - сила тьмы и сила света. Кто одержит верх в этой схватке?
Сгусток Мрака стал менять свои очертания. Теперь он походил не на бесформенное облако, а на опрокинутую вверх дном чашу, края которой медленно обволакивали человека.
- Держись, Воин! - не вынес напряжения Герцог. Воин словно только того и ждал. Не успело еще умолкнуть эхо от этого крика, как зловещую тишину кабинета разрезал четкий, подобный удару хлыста, голос облачника:
- Умри, Зло!
Из его пальцев брызнули голубые молнии и вонзились в ненавистный сгусток. Мрак вздрогнул, словно от пронзившей его боли, заметался, задергался и... исчез. Растворился без следа.
Несколько секунд Воин стоял с поднятыми руками. Свечение медленно убывало, пока не иссякло совсем. Тогда он сжал пальцы в кулаки и с хриплым выдохом уронил руки вдоль тела. Он победил, хотя победа далась ему нелегко: он был вымотан до предела.
Стюарт шагнул вперед и молча положил ему руку на плечо. Воин не обернулся, его взгляд был устремлен на Крамера.
А тот тем временем корчился в своем кресле, все тело его крутило и ломало в сильнейших судорогах. Одинокий Воин криво усмехнулся.
- Выходит, и тебе может быть больно, Мрак, - холодно произнес он.
Усилием воли Крамер овладел собой. Держась рукой за подлокотник кресла и шатаясь, он с трудом поднялся. Прошла еще минута, и он снова стал прежним Чарльзом Крамером - надменным, бесстрастным, ненавидящим.
- Признаюсь, я удивлен, - сухо сказал он. - Я недооценил вас, люди, и в первую очередь тебя, облачник, - он ткнул тростью в сторону Одинокого Воина. - Да, вам удалось причинить мне боль, вы
- первые, кто смог это сделать. Но представление продолжается, не так ли? - Злобная усмешка исказила его беззубый рот. - Не будем терять времени, господа, займемся делом. Как насчет того, чтобы прослушать последнюю сводку новостей?
Стюарт бросил быстрый взгляд на светящееся табло наручных часов.
11.59. Сейчас начнется.
Глава сорок шестая
УНИВЕРСАЛЬНОЕ ОРУЖИЕ
Крамер так и не смог проникнуть их мысли. Этот проклятый монстр в темных очках, возомнивший себя Богом, был вовсе не так всеведущ, как хотел это показать. Человек для него оставался закрытой книгой, и чтение ее без знания элементарных основ азбуки было для него занятием непосильным. Стюарт вдруг понял, что он, этот тип, называющий себя Всеединым Мозгом, боится их, людей, боится всего, что дышит, мыслит и не согласно покориться. Боится бунтарей.
Боится свободомыслия. Боится чужой воли, человеческого сердца и солнечного света.
Стюарт оторвал взгляд от часов и уверенно посмотрел Крамеру в лицо.
- Вы доставите нам этим огромное удовольствие, шеф, - насмешливо произнес он.
Крамер в упор уставился на Стюарта. Он смутно сознавал, что начинает терять инициативу в этом поединке.
- Вот как? Впрочем, страдания и боль всегда вызывали у людей повышенный интерес, а кровавые зрелища приводили в животный восторг.
Что ж, послушаем, что произошло в моей Вселенной за истекшие сутки.
Вы готовы, господа?
В ту же секунду невидимые динамики наполнили помещение позывными радиостанции Стратегического Центра. Сердца Охотников заколотились с такой бешеной энергией, что, казалось, вот-вот вырвутся из грудных клеток, а их стук разнесется на многие мили вокруг. Сейчас или никогда. Победа или смерть.
Еще не смолк последний сигнал, предваряющий ставшую уже традиционной краткую речь Верховного Стратега, как Крамер почувствовал что-то неладное. Что-то в звуках, доносившихся из динамиков, было не так.
И тут зазвучала тихая мелодия третьей симфонии Рахманинова. А следом, сливаясь с мягким очарованием волшебной музыки, в помещение ворвался страстный голос Кнута Ларсена.
"Люди мира!
К вам обращается Кнут Ларсен, капитан "Северного викинга", один из немногих уцелевших Охотников за Мраком.
Остановите кровавое безумие. Откройте ваши сердца навстречу свету и добру. В ваших силах сделать это, люди Земли.
Чудовище оплело наш мир смертоносной сетью, оно пьет нашу кровь, душит, мутит разум, пробуждает низменные страсти. Ведет человечество к гибели, толкает в бездонную пропасть. Уже разверзлась она под нашими ногами, еще шаг - и мир рухнет в бездну.
Имя этому чудовищу - МРАК.
Остановитесь, люди. Этот шаг будет последним. Объединитесь во имя благой цели, во имя жизни наших детей, дайте отпор черному чудовищу.
Это в наших силах, люди Земли.
Не верьте слухам, что Мрак непобедим. Он должен быть уничтожен, и мы его уничтожим. Это говорю вам я, Кнут Ларсен, Охотник за Мраком.
Мрак порожден тысячелетиями человеческой истории, мы сами создали его, и вина за творимое безумие лежит целиком на нас - и вина, и ответственность. И мы, люди Земли, можем и должны очистить мир от черной проказы. Никто не спасет нас, никто не придет на помощь. Наша судьба в наших руках. Помните это, люди Земли.
