— П-п-паника?
— Ум-гу, — самодовольно улыбнулся дракон: — моя кровь весьма обильно оросила этот милый вполне городок. А время-то было вечернее, солнце уже садилось... В общем, вслед за заревом из Эсгарота-2 ломанулось такое количество жителей, что даже мне поплохело! С пол-города всю ночь шлялось в округе, не рискуя войти обратно.
— Но почему же? — влез в разговор Санька.
— Стоп, не отвечай! — это Севочка. — Дай-ка я угадаю!.. Из всех щелей полезли крысы, и жители смотались от них?
— С точностью до наоборот, — вздох был похож на стон, — Это они и были Крысами! Да-да, не изумляйтесь! Мало ли Крыс среди людей? Куда меньше Людей среди крыс...
— В этом он прав... — Лат поглядел на ребят, затем на дракона: — Мы тут и сами сталкивались с... подобными!.. С Крысиным Королем. Слышал о таком?..
— Глупый вопрос!.. Давно слышу про этого мерзавца... Правда, все никак до него не доберусь. Уж над ним бы с удовольствием вспорол бы свое брюхо, лишь бы "осчастливить" его потоком смертельной крови!!! Но он все умудряется ускользнуть... А как вы от него смотались?
— Песней. Хорошей такой песней из Отрядной жизни...
— Да, Песни уводят из его мрачного царства... А мне споете ее?
— Привет котятам! — голос доносился прямо с неба. — Все шарим по полигонам?
Кошак настороженно оглянулся, но в сумраке не было ничего видно. Только странный свист ветра чуть настораживал. Но различить в загустевшей ночной синеве что либо было абсолютно невозможно.
— Кто там шутит?! — выкрикнул в пустоту Кошак. — Отзовись!
— Отозваться или показаться? — легкий смешок серебристо звенел в ночи.
— Как угодно. Или стреляю на голос!
— Типа есть на свете этом существо, способное понять, откуда звучит мой голос... Кроме моего брата, разумеется...
— Как знаешь! Или ты показываешься, или...
— Ах, какие ж мы грозные! Как мы умеем сердиться!.. Ну что же, прийдется спуститься с небес и перестать витать в облаках...
С этими словами, заставив Кошака вздрогнуть и отступить на шаг, с неба спикировало жуткое подобие Бэтмэна. Человек с огромными перепончатыми крыльями летучей мыши и с холодным лунным блеском катаны в руках. Впрочем, крылья тут же сложились ведунским плащом за спиной, а катана скользнула в черненые ножны. Тусклый свет фонаря упал на сошедшего с небес. В голове мелькнула строчка из Блока: "Ночь, Улица, Фонарь, Аптека.", и тут же переделалась в более прозаическую, но куда более реальную в такой ситуации: "Ночь, Улица, Фонарь под глазом...".
И все же не чувствовалось, что незнакомец ищет драки. Хотя... Кто их, этих ангелов, разберет?.. А с другой стороны — вы видели непернатых ангелов? Ну, в смысле, с перепонками на крыле...
Да еще — бывают ли несовершеннолетние ангелы? А этот на вид — лет тринадцать, не больше...
— Вижу, совсем память отшибло? — улыбнулся крылатый.
— Похоже на то, — осторожно ответил Кошак. — Напомнишь?
— Вспомни, кто тебя вытащил на Дорогу-Меж-Зеркалами!
— Граф Феникс?! Если это правда, то Вы с тех пор, гм, скажем так, несколько помолодели...
— Не скрою: я не всегда старею. Да и крылья вернул, как видишь...
— А тут...
— Тут с друзьями. Впрочем, сегодня с восходом солнца я ухожу... Вместе с Томом. Не запамятовал его?
— Помню этого... четырехтысячелетнего двенадцатилетнего! И его фехтовальные уроки еще не забыл... А куда вы?
— На Дорогу. Надо кое-кого отыскать. А ты тут какими судьбами, Кошак?
— Как и положено Кошаку — вслед за Крысами. А еще — ищу, не найдутся ли следы моего брата.
— Это Рэма, что ли?
— Его, кого же еще! Сгинул, как сквозь землю провалился!..
И в этот миг Феникс Лассара схватился за рукоять катаны и настороженно оглянулся. Затем облегченно вздохнул: — Выходи, Том, не фиг прятаться! Я-то тебя в сумраке замечательно вижу! А еще вижу, что если немедленно не сдвинешься на пол-шага, то тебя обделает какая-то стервозная ночная птичка... Уже обделала!
Последняя реплика Феникса слилась со страшной руганью Тома, говорившей о снайперских способностях бедной безвестной птахи и о ее предках до седьмого колена... Наконец, отведя душу и перемазав носовой платок, Том появился в круге света.
Феникс улыбнулся ему и, пряча улыбку, невинно сказал, протягивая другу увесистый сверток:
— Тут тебе один молодой человек просил передать...
Том сорвал оберточную бумагу и изумленно уставился на знакомую до боли катану.
— Откуда?!
— Я уже сказал — один молодой человек неимоверно рыжей наружности передал. Рыжий и конопатый...
— Но этот клинок уволок у меня Единый, чтоб он подох!.. Я думал, что уже никогда не найд...
Реплика осталась недоговоренной. Так нежданно вернувшаяся катана внезапно взмыла в боевое положение. Да и Лассара встревожился, обнажая оружие и бросив сквозь зубы:
— Прям вечер встреч и ошибок!..
На свету появился запоздалый прохожий. Он ошалело уставился на клинки, затем ухмыльнулся:
— Вернулся клинок — да к хозяину?
— Успокойся, Том! — Лассара положил руку на плечо другу, — Это он вернул нам твою катану...
Вечный мальчишка тщательно присмотрелся к прохожему и невольно улыбнулся: прохожий оказался четырнадцатилетним пареньком, рыжим, словно сияющий в радости Балрог. Парнишка нисколько не выглядел испуганным. Напротив — он с любопытством рассматривал Тома, не произнося ни звука.
Зато заговорил Том:
— Нет, ты не из наших... Фонишь — не спорю. Излучаешь — да. Имеешь Силу — согласен. Но ты — смертный. Кто ты, чужанин?
— Ты сам ответил — ЧУЖАНИН!!! — в голосе парнишки скользнула обида, и он исчез во тьме так же внезапно, как и явился.
— Обиделся, — вздохнул Том, — А жаль... Я так и не успел спросить у него, как он добрался до Чертогов Единого.
— А заодно ты забыл поблагодарить его, — хмыкнул Лассара, — Верно, Кошак? Том у нас невоспитанный...
Тишина была ему ответом. Пока внимание Полувечных было отвлечено пареньком, Кошак неслышно растворился в ночном сумраке. Он умел исчезать бесшумно...
Дракон вызвался проводить ребят и их Командора до следующей Твердыни. Собственно, он не столько сопроводил их, сколько просто подвез на своей широкой спине.
— Во-первых, так вы меньше устанете, во-вторых, мне все равно надо разминать крыло, а с нагрузкой его разработка пойдет быстрее, и в-третьих, так вы еще больше оторветесь от Крысиного Короля.
— А ты думаешь — он нас преследует? — озабоченно спросил Лат.
— Не думаю, а просто уверен, — ответил дракон, крылом помогая ребятам взобраться к себе на спину. Затем добавил: — Разумеется, если ничего более существенного на его серую головушку не свалится!
