Собственно, название этого мира совершенно точно отражало его строение. Выйдя из Врат Между Мирами, флотилия зависла над небесным телом правильной шарообразной формы, которое космические разведчики классифицировали бы как крупный астероид. Под кораблями расстилалась абсолютно гладкая поверхность без каких-либо признаков эрозии и растительности. Закругление линии горизонта позволяло приблизительно рассчитать диаметр астероида - что-то около ста - ста двадцати километров.
Но самое удивительное начиналось за пределами астероида. Вокруг него, в ближайшем космическом пространстве, находились другие такие же шарообразные тела, которые соединялись длинными и довольно толстыми спицами. Так что все вместе они образовывали структуру, чем-то напоминающую кристаллическую решетку, как схематично изображают ее в книгах. Эта конструкция из нитей-спиц и узлов-астероидов тянулась во все стороны, куда только доставало зрение. Некоторые далекие астероиды светились - одни ярче, другие слабее - и с успехом заменяли солнце и звезды.
Флотилия полетела по невидимому глазами, но ощущаемому магами следу дракона. Он вел между спицами и астероидами, так что, к удивлению людей и эльфов-солдат, корабли полетели прямо через космическое пространство.
Это было зрелище не для страдающих агорафобией. Казалось, что маленькие и хрупкие корабли висят на месте, а вокруг них движется вся Вселенная. Капитаны старались держаться подальше от твердых элементов кристаллической решетки. Все помнили о катастрофе корабля Дерона Свалирна и никто не собирался нарушать покой этого упорядоченного и собранного в правильную геометрическую конструкцию пространства.
- Кажется, что эта кристаллическая решетка уходит в бесконечность. - Сказала Яна.
- Возможно, так оно и есть. - Яма продолжал жадно впитывать в себя окружающий пейзаж. - Есть еще одна теория, которая утверждает, что переходя с Измерения на Измерение мы не "поднимаемся" или "опускаемся" по уровням реальности, а уходим вглубь материи или выходим наружу, к ее поверхности. Раньше я ее всерьез не воспринимал, но теперь...
- По этой теории выходит, что никакого Центра Мироздания не существует. - Заметил рассудительный Олаф. - Тогда поступок дракона и наша погоня лишены смысла.
- Ни один поступок не лишен смысла, и ни одно деяние не проходит незамеченным. - Нараспев произнесла Дилафисса Долифандра. Наверное, это были слова из какой-то старинной эльфийской песни.
- И где же воинственные местные жители? - Спросил Фрадов. Флотилия готова к бою, но я не вижу ни одного живого существа. Мне кажется, что эти гладкие шары совершенно непригодны для жизни.
- Жизнь есть везде. - Ответил Яма. - Если это будет нужно, нас найдут. Интересно другое: наша Нить - это не единственные Врата Между Мирами, которые здесь открыты. Я чувствую, что пространство продырявлено вон там, там и там. Но след дракона идет в другую сторону. Как будто он заранее знает, куда лететь.
- Не нравится мне все это. - Покачал головой Олаф. - В этом мире маленьких шариков как-то неуютно находиться без скафандра. Как будто я вышел в космос без шлема. Кстати, всезнающий Яма, почему мы можем дышать в этом мире, хотя атмосферы тут нет.
- Почему ты решил, что тут нет атмосферы?
- Потому что ничто не мешает нам смотреть на далекие астероиды. Потому что воздух вокруг прозрачен, как в межзвездном вакууме. Потому что... - Олаф задумался, пытаясь подобрать подходящие аргументы.
Яма перебил его:
- Раз мы дышим, значит, воздух тут есть. Или...
- Что "или"?
- Или мы сами меняемся настолько, что перестаем нуждаться в воздухе.
- Как это?
Яма широко повел вокруг себя рукой:
- Как вы думаете, какие физические законы управляют этим миром, совершенно не похожим на звезды и планеты Срединных Измерений?
- Черт знает какие! - С готовностью ответил Олаф.
- Тогда почему тебя удивляет прозрачная атмосфера, а не то, что мы, люди, вообще способны тут находиться вне космических кораблей, скафандров и всего такого?
Олаф промолчал, и Яма, приняв это за согласие, продолжил:
- При переходе с Измерения на Измерение, с Бусины на Бусину, меняется не только внешний мир. Меняемся и мы сами. Наши тела, чувства и ощущения подстраиваются под окружающую нас реальность.
Максим демонстративно вытянул вперед руку и пошевелил пальцами:
- Что-то у меня не выросли щупальца или крылья. Я остался таким, каким был раньше.
- Это тебе только кажется. - Улыбнулся Яма. - Мы все - это только то, чем мы кажемся сами себе. На самом деле мы не знаем о себе ничего. Нельзя, находясь внутри чего-либо, узнать об этом. Представьте себе червяка в стеклянной банке. Он ползает внутри и не может составить мнения о внешнем виде банки и себя в ней. А человек, глядя со стороны на банку с червяком - может. Теперь возьмем самого человека. Он живет в трехмерном физическом пространстве и в непрерывно текущем в одну сторону времени. Откуда он может знать, что его ощущения верны?
- Есть законы природы... - Начал Олаф.
- Нет законов природы! - Оборвал его Яма. - Любой закон - это случайное совпадение некоторых случайных величин на случайном отрезке времени. Люди не так давно наблюдают Вселенную, чтобы распространять свои теории на ее безграничные пространство и время.
- Ну, началось! - Яна недовольно нахмурилась. - Ты оседлал своего любимого конька и теперь с него не слезешь. Хватит этой философии. Скажи лучше, куда мы летим?
- За драконом.
Яма как-будто к чему-то прислушался и тут же взволнованно воскликнул:
- Дракон находится на одном месте! Мы к нему приближаемся!
Это сообщение вызвало оживление на всех кораблях. Вскоре и остальные маги подтвердили, что расстояние между флотилией и Крахторотом сокращается.
Почти одновременно с этим Криннофиллис почувствовал присутствие неких разумных существ:
- Нас ждут. О нашем появлении в Мире Кристаллической Решетке знают. Более того, наше передвижение контролируется невидимыми наблюдателями.
Эльфы зашумели:
- Вы можете вступить в контакт с этими существами?
- Что они знают о драконе и короле Эллчагре?
- Могут ли они нам помочь?
- Или намерены помешать?
Вопросы посыпались, как дары из рога изобилия. Но на них не было ответов. Все попытки установить прямой обмен мыслями с местными жителями встречали мягкий, но непреодолимый ментальный заслон.
Вскоре показались первые признаки материальности невидимых существ. На одном из астероидов путешественники разглядели странные постройки. Частично они выглядели, как привычные дома со стенами, крышами и окнами, а частично походили на разворошенные муравейники.
