Джоана молчала, просто потеряв дар речи. Да и кто мог предположить, что она окажется у самой непредсказуемой парочки в мире: у Арчи Гана и Варланда. Но с другой стороны, это была единственная команда, что просто так, со скуки, могла решить самую странную и невозможную задачу.
— Ну и долго ты будешь так стоять, с открытым ртом и странным выражением лица? — Арчи лениво поднялся со стула, — пошли, проверим, чем они на этот раз тебя нашпиговали, и будем ужинать. Как мне доложили, ты даже не успела прикоснуться к своей порции, когда этот невежа тебя уволок. Но с другой стороны он оказал нам неоценимую услугу, не лишив нас столь приятной возможности отужинать в твоем обществе. Девушка молча смотрела на бывшего пажа. Со времени их последней встречи он стал еще прекраснее, хотя это было очень трудно представить. Аромат Таинственного цветка кружил голову, тихий голос усыплял, словно во сне, она прошла следом за Арчи в столь знакомую комнату и покорно опустилась на кровать. Проверка, а затем и ужин прошли не оставив в ее сознании никакого следа. Столь же странно прошли и последующие несколько дней. Она вставала, ела, ложилась спать, совершенно не осознавая своих действий. Неизвестно сколько это еще бы продолжалось, но однажды она словно проснулась — ее сознания коснулось чье-то чужое и враждебное присутствие.
Насторожившись, она постаралась сделать вид, что все в порядке. Покорно поднявшись с постели, и терпеливо перенеся процедуру одевания, вышла к завтраку. Чужак играл с Варлондом в шахматы.
— Ну, так что, вот моя ставка в этой игре: Если ты проигрываешь, то договариваешься с хозяином на обучение в вашем мире одного из наших супервоспитанников, а если выигрываешь, то я отдаю тебе Золотую Королеву, для вашего хозяина, а он за это тебя вознаграждает так, как я бы не смог ни при каких условиях, согласен?
— Согласен, но ты должен дать слово, что не будешь мошенничать.
— Ладно, даю слово.
— А теперь покажи мне и королеву, только я уже знаю, как она выглядит и как ее отличить от остальных.
— Думаю в этом у тебя не будет проблем, в любом случае, я могу предоставить тебе возможность лично убедиться в ее подлинности любым, приемлемым для тебя способом, кроме, конечно, ее вскрытия. Стати вот и она, прошу Вас, Ваше величество, — картинно поклонившись, он взглядом велел Арчи посадить Джоану рядом с гостем. Возможно это, а может быть и то, что уже дня два, как ее волосы приобрели золотой цвет, но странный гость все время отвлекался на прекрасную соседку, и быстро проиграл, чем вызвал довольную улыбку Варланда.
— Как, ты и обещал, договаривайся о воспитании, если ты настолько важная персона, видишь, я смог привезти сюда самую редкую красавицу во всей Вселенной, и даже могу позволить тебе пообщаться с нею поближе ровно настолько, насколько тебе захочется. Одним словом на пару дней, пока ты будешь у меня гостить, можешь провести в ее обществе.
Видимо что-то они все время подмешивали ей в еду, потому что к концу завтрака она уже ничего не помнила, и очнулась лишь оказавшись в кровати рядом со странным гостем…
Несколько дней и ночей прошли в сплошном тумане. Джоана почти ничего не помнила, и лишь когда странный гость уехал, постепенно пришла в себя.
Очнувшись, она никак не могла понять, что сейчас, день или ночь. В этом странном месте были постоянные сумерки, и лишь по тому, какие блюда подавали, можно было хотя бы приблизительно определить время суток. Встав с постели, она оделась и осторожно вышла в сад. Клумба с Таинственным цветком благоухала, немого еще кружа голову. Но она уже настолько привыкла к этому запаху, что почти не замечала его. Портьера на половину Варланда была приоткрыта, но тишина настораживала. Стараясь не шуметь, она приблизилась, и осторожно коснувшись тяжелой ткани заглянула: Арчи и Варланда сидели лицом к портьере, внимательно смотря на то, как она осторожно заглядывает в комнату.
— Я снова выиграл пари! — Арчи довольно рассмеялся, — Джоана, заходи, ты скоро сделаешь меня самым богатым и влиятельным человеком в мире.
Ничего не понимая, девушка вопросительно взглянула на аферистов.
— Просто мы поспорили, что ты, как только проснешься, обязательно постараешься разнюхать, что и как. И я, конечно, поставил на твое любопытство! — довольный Арчи не скрывал улыбки…
Итак, дело обстоит так — ты должна будешь отправиться к Линду и вместе с ним подобрать специальную команду из таких людей: воспитанник, помощник воспитателя, врач, телохранитель, охранник личной нравственности. Ну а сама выбери себе одну из этих ролей, но не в коем случае не роль воспитанника. Иначе тебе не удастся свободно перемещаться по их территории.
А найдешь ли ты там Короля нотариусов, или нет, это уже не наши проблемы, наше дело доставить тебя туда и помочь получить максимальную возможность передвижения. Единственное, что я постараюсь сделать, так это договориться, чтобы у тебя была возможность подобрать любую, даже самую невероятную команду. Ни один человек известного тебе мира не скажет и слова против, при их подборе. Надеюсь, ты довольна?
Она стояла ошарашенная, не в силах произнести ни слова. Она предполагала что угодно, но ни о чем подобном и подумать не могла. Неужели их власть настолько велика?
— Что стоишь, как вкопанная? Хоть бы поблагодарила за столь старательно проделанную работу. Арчи рывком притянул девушку к себе и страстно приник к полураскрытым губам…
Проснувшись на следующий день, Джоана сначала даже не поняла, приснилось ли ей неожиданное предложение Арчи Гана на воспитание, или это все же было правдой. Но и этого мало, теперь надо было придумать, кто же мог помочь ей в столь сумасшедшей затее. Это должен быть кто-то, кого еще почти никто не знал, но при этом должен быть достаточно сообразительным и настолько сногсшибательным, что бы они не обращали внимания на ее саму.
— Арчи, а сколько времени у меня есть на то, чтобы подобрать команду?
— К сожаление не очень то много. Но думаю недели две, три я все же смогу выиграть, конечно, если мне по прежнему будет везти в игре.
— Как можно играть в таких вещах?
— Интересно, а с чем же еще играть, как не с жизнями. По моему это единственная стоящая вещь в мире. Ведь все остальное всегда можно восстановить, а это нет. Так что только при такой ставке удается разглядеть истинную сущность человека, особенно когда он проигрывает.
— И какой толк? ведь в этом случае он погибает.
— Но иногда я отказываюсь от выигрыша, если он на поверку оказывается ничего не стоящим, или заменяю его на что-нибудь другое. Во многих случаях лишь оказавшись на грани, человек сам начинает понимать кто он и что. Возможно именно это причина возникновения дуэлей и самоубийств в вашем мире.
