Тая деятельно помогала во всем, хотя ей явно было много интереснее шарить в одиночку по закоулкам огромного здания, открывая все новые потаенные уголки. Очертив на плане безопасные, по ее мнению места, Элин временами отпускала ребенка в свободный поиск. Стажер строго соблюдал соглашение и пока ни разу ее не подвел.
Закончив разборку и освободив от хлама нужные помещения, они снесли в один большой зал несколько практически неповрежденных, но не комплектных блоков и Элин занялась собственно монтажом. Дни и ночи напролет она настойчиво и терпеливо возилась со старинной электроникой, изредка ругаясь шепотом, иногда по чистому наитию сращивая усики выходов и надолго застывая над открытыми внутренностями этой музейной диковины, чуда техники прошлого века. Потом, вздохнув, опять наклонялась над блоками, прерываясь лишь на неизбежные вылазки на поверхность...
Однако все на свете имеет конец, и наконец настал день, когда работа закончилась.
Время давно перевалило за полночь, когда Элин, захваченная азартом, подтащила к месту монтажа последнюю кучу блоков. Наконец, все минимально необходимые детали передатчика встали на свои места. Элин разогнула спину и критически оглядев собранное устройство, отряхнула лапы.
Тая, внимательно следившая за окончанием работы и иногда дававшая дельные советы, поначалу держалась молодцом, но потом усталость и болезнь взяли свое. Она незаметно для себя задремала, свернувшись калачиком на одном из спальников, расстеленных в свободном углу. Элин, после некоторого раздумья слегка тронула ее и ребенок мгновенно проснулся, как будто ждал ее прикосновения.
- Мне приснился сон, - сонным голосом сказала Тая. - Будто ты улетела, а я осталась. Так не честно.
- Что же ты здесь делала без меня? - с неподдельным интересом спросила Элин. - Наверное, обрадовалась. Вот это жизнь, никто ничего не запрещает...
Тая ничего не ответила, только на мгновение крепко прижалась к ее лапе.
- Ты закончила, да?
- Да. Вставай, Охотник, попробуем, что получилось, - ласково сказала Элин.
Если эта штука заработает, нам обоим нужно дать по какому-нибудь старинному ордену, подумала она. Если поискать, возможно они здесь где-нибудь и валяются. Они уже нашли столько всего, что вполне могли наткнуться и на россыпь старинных наград.
Больше не раздумывая, Элин решительно врубила питание. Их первый, единственный комплектный блок замигал крохотными огоньками, и начал пищать что-то неразборчивое тоненьким голоском. Свершилось! Блок ожил и они смело могли праздновать первую, такую важную победу.
Дальнейшая работа пошла ускоренными темпами. Работающий кусочек будущей сети начал потихоньку помогать перепрограммировать и тестировать следующие блоки, постепенно беря на себя все больше и больше работы. С каждым новым компонентом, вступающим в строй, росли его мощность и быстродействие. Наконец, наступил долгожданный момент, когда сеть выросла настолько, что взяла полное руководство сборкой на себя, и Элин с огромным облегчением смогла выбросить все схемы из головы...
Теперь их чисто механическая работа заключалась в том, чтобы вовремя подтаскивать заранее отобранные блоки, и подключать их в указанные места, повинуясь четким и недвусмысленным указаниям.
Это было абсолютно не интересно, зато легко и спокойно.
ГЛАВА 6
1
Элин наблюдала за своим двойником на экране со смешанным чувством любопытства и вины. Девушка пантра была очень красива и выглядела такой милой и грациозной. Не хотелось впутывать ее в это грязное дело, но что поделаешь... Элин вздохнула. Еще когда Вэл излагал ей примерный план операции, она высказала ему свои сомнения.
Вэл тогда только пожал плечами. Мы не можем полностью отрицать возможность попадания сведений об операции к вероятному противнику, сказал он. Значит, ты не можешь появиться ниоткуда, должна состояться незаметная подмена. Заключительная стадия операции займет максимум пару суток, так что для этой девушки все закончится коротким лечебным сном. А возможные неприятности мы постараемся компенсировать. Потом...
Больше он ничего не сказал, но Элин все поняла и так. Если будет это потом. А если не будет - тогда такие частности уже никого не будут волновать.
Она еще раз взглянула на экран. Остается только надеяться, что все это не причинит девушке особого вреда. Впрочем, потом не помешает и извиниться.
Экран погас и ее мысли оборвал условный сигнал комма. Значит, все прошло нормально. Начинается работа.
Элин легко поднялась, наслаждаясь своим новым и ловким телом, критически посмотрела на себя в большое зеркало, и не найдя никаких изъянов, вышла из помещения. Все-таки странное совпадение, в который раз подумала она. Для этого головоломного задания понадобилось именно тело пантры, которое так понравилось ей еще во время тренировочных вживаний в группе. И которое они во время своих операций так ни разу и не использовали. Рок или судьба, в которую так верили древние...
До старта рейсовика оставалось совсем немного времени. Элин без задержки прошла контроль, поднялась в корабль и заняла свою каюту. На нее украдкой поглядывали, пантры в открытом космосе встречались нечасто. Операция началась без сбоев, оставалось надеяться, что и дальше также все пойдет без особых помех. Впрочем, до посадки на станцию Астары она будет обычной пассажиркой, такой же, как и все.
2
Когда крохотный маячок подал сигнал тревоги, контейнер с системой жизнеобеспечения уже был готов принять тело Хар-раа. Однако она пока еще лежала на ложе диагноста. Мужчина в комбинезоне врача закрыл колпак, а второй, обернувшись к открывающейся двери, начал было доставать оружие, но тут же оборвал движение и принял свободную позу.
В помещение уверенно вошли двое в форме внутренней полиции станции, один из которых держал в руке универсальный жезл, которым и открыл заблокированную дверь. Старший по званию, высокого роста, стройный и подтянутый, слегка улыбнулся и небрежно бросил:
- Лейтенант Харвей, регламентный осмотр. Пожалуйста, приготовьте регистрационные кристаллы.
Обитатели медотсека переглянулись, один едва заметно пожал плечами и послушно достал регистры. Пока высокий полицейский просматривал их, он осторожно спросил у стоящего в дверях:
- Но нас уже проверяли, на прошлой неделе.
Тот перевел на мгновение взгляд на него и равнодушно бросил:
- Карантин. Приходится работать дополнительно.
И снова начал методично разглядывать отсек. Мужчина хотел еще что-то сказать, но в этот момент послышался голос лейтенанта:
