Магия Властелина Тьмы защитила Ралли-Фаджа, и огонь Чарма расплескался холодной зеленой слизью. Раздался шипящий смех колдуна, и синее пламя затанцевало во всех отверстиях его головы.
Джиоти и Котяра стали стягивать густую эктоплазму с рук и лиц.
- Спасай брата, - шепнул Котяра и бросился неуловимым движением прямо на колдуна.
Ралли-Фадж легко перехватил его, хотя пришлось на миг отвлечься от второй цели, и в тот же миг Джиоти исчезла за поворотом пандуса во внутренних помещениях Дворца Мерзостей.
- Пус-стяки, - вздохнул Ралли-Фадж и пошел по выжженной земле туда, где трепыхался Котяра среди натянутых прядей Чарма. Бескостное лицо с пылающими отверстиями приблизилось к разъяренному полузверю. Дейс-ствитель-но пус-стяки, потому что ты с-сейчас-с будеш-шь передан в руки Влас-стелина Тьмы.
Кавал пробирался по болоту, бормоча проклятия каждый раз, когда оступался среди кочек и увязал по пояс в трясине.
Чарм отгонял пиявок и кусачих насекомых, и делал Кавала невидимым для паучьих глаз змеедемонов. Но на это уходила вся магическая сила, и ее не оставалось, чтобы идти по болоту.
Топь поднималась мшистыми обрывами к газону, окружавшему Дворец Мерзостей. Кавал сел передохнуть в перистой тени папоротниковых лент и снова выругал себя. Только старый дурак мог сюда прийти!
На Ткани Небес, когда ушли Джиоти и Риис, он почти дал себе умереть. По крайней мере из этих развалин его душа могла бы подняться к Извечной Звезде и в небо. И даже три слепых бога ему бы в этом не помешали.
Но он оставил себе возможность вернуться к Началу не ради этих богов. По этим топям он тащился ради более высокой истины. Он вернулся служить не слепоте, но свету. Его собственная тьма привела с Темного Берега Врэта и его змеедемонов. И светом, который рассеет эти тени, тоже должен быть он.
А тем и боги будут удовлетворены...
Кавал встал и застонал, поглядев на измазанную пирамиду. Стены ее сочились коричневой жижей из стыков панелей, и вонь разложения висела сернистой пеленой над царством мучений.
В этом склепе его неминуемо ждала Смерть, и только Случай определит потом его судьбу. А Справедливость - этому богу он пожертвовал своей надеждой попасть на небо, чтобы исправить то, что он совершил, открыв аду дорогу на Ирт.
"А тем и боги будут удовлетворены, - повторил он про себя и потащился ко дворцу. - Но не в слепоте, в свете, Кавал. В свете".
Он вошел в открытый цоколь парящей пирамиды с ее широким лабиринтом изгородей и пошел по обугленным остаткам кустов, выжженных чармовым огнем. Среди осколков камней и оплавленного песка лежали два огра, один с распоротой ножом мордой, другой обугленный до костей.
Посреди опустошенного сада спала упавшая звезда. Кавал склонился к ней. Эта жительница света напомнила ему о его прерванном подвиге, и он грустно посмотрел на нее - сестру Чарма, упавшую на Ирт, так похожую на него самого.
Если бы у него было больше Чарма, он бы убил ее. Этому созданию не место на Ирте. Корродирующий воздух жег ее, как кислота. Но возвращения в светлый воздушный эфир не было. Ее падение на Ирт было таким же трагичным, как и его. Этой звезде место в Бездне, где пустота разорвет ее на чармовую пыль и рассеет ее красоту по холодным мирам.
Положив узловатые руки на обломки лучей, он впитывал Чарм из звезды. Сначала осторожно, потом, когда энергия потекла свободнее, более жадно.
Глаза звезды чуть приоткрылись, испустив ослепительные лучи, и чародей быстро отдернул руки. Веки сразу сомкнулись, хотя цвета вокруг звезды все еще казались поблекшими.
Кавал не смог извлечь из звезды достаточно Чарма, чтобы положить конец ее страданиям, но теперь у него хватало силы заглянуть в тени времени, сжатые и все еще колеблющиеся в этой сцене недавнего насилия. Он увидел нападение огров и отчаянное возвращение Рииса в звериное тело Котяры.
И увидел Ралли-Фаджа, и в этой растянутой завесе человеческой ткани окончательную завесу, тень смерти.
Один только звук раздавался у него в душе - отголосок звона его умирания, доносящийся эхом из близкого будущего. Он отведет его к Ралли-Фаджу.
Кавал поднялся с песчаной клумбы и поклонился упавшей звезде.
- Спасибо тебе, сестра. Ты дала мне силу, чтобы у меня было то, чего я не могу дать тебе.
И чародей, оживленный Чармом звезды, пошел туда, откуда он услышал свою смерть. Ее хрустальный тембр повел его по спиральному пандусу, мимо обугленных скелетов карликовых деревьев. Змеедемоны шныряли над пандусом, патрулируя дорожки между каменными склепами. Но демоны не видели его, как не видели пытаемые души, плавающие за высокими окнами гнойных ниш.
- От змеедемонов ты можеш-шь с-скрытьс-ся, Кавал, - донесся голос Ралли-Фаджа из-за поворота, - но я тебя вижу. Уходи, с-старый глупец, и я не с-стану с-спус-скать на тебя демонов. Иди!
Кавал сурово улыбнулся и не замедлил шага. С детства, проведенного в Доме Убийц, он помнил, что в рукопашном бою молчание есть сила. "Первым заговаривает слабейший", - вспомнил он старую поговорку учителей.
Конечно, они цитировали бойцов доталисманных времен, которые понятия не имели о вложенном в слова Чарме. Ралли-Фадж сражался как колдун, противостоящий чародею. Но колдун Ралли-Фадж не был готов к встрече с убийцей Каналом.
"И зачем бы это ему? - заговорил сам с собой Кавал, чтобы ослабить цепенящее действие слов Ралли-Фаджа, полных Чарма. - Действительно, зачем? Ни один убийца не выстоит против колдуна".
И он улыбнулся, потому что и не собирался выстоять.
Колдун появился на фоне поблескивающей стены змеедемонов. В их змеиной хватке висел порванный кровоточащий Котяра.
Кавал помчался вперед, борода его развевалась на бегу. Он накачивал силу в ноющие ноги и бежал, размахивая руками.
Ралли-Фадж выплюнул искру, полетевшую к ногам бегущего, и она размазалась как грязь.
Кавал поскользнулся, вскрикнул, ноги поехали вперед, и он неловко свалился на пол.
Ралли-Фадж засмеялся, а потом его булькающий смех заглушил крик Кавала - резкий крик, переходящий в рычание. Его режущая сила высосала из чародея весь Чарм и так ударила в Котяру, что сорвала его кожу из света.
Из-под разорванной маски вскрикнул светловолосый человек, и Риис бросился в жирный дым, который только что был стаей змеедемонов.
Ралли-Фадж шагнул в уходящий дым, пытаясь черной магией догнать убегающего. Некротический туман сгоревших демонов застилал путь его силе, и он привязанными к своим ходулям амулетами запустил вихрь чармового ветра.
Позади него Кавал, шатаясь, поднялся на ноги и рассмеялся:
- Твое время ушло, Ралли-Фадж! Все твои драгоценные надежды на будущее развеялись в этом дыму!
