– Да больше всего про покушение говорят… Враньем все обросло, я уж молчу, не встреваю! А ведь я недалеко рядом был, все видел! Не было там стычки на мечах! И генерала совсем не тяжело ранили! И госпожи Принцессы там не было, и никакой магии она не делала! Она уже после всего пришла генерала лечить.
– Ну-ну!… Расскажи! А то у нас все чужие пересказы. А верно, что…
– Утром было это дело, а не вечером! Нас, регулярных, не так гоняют, как новобранцев, и в сторонке. Ну, стоим, кто сладкий корешок сосет, кто сухарь… Мечи – в ножнах, луки – за спинами, копья – на телеге. Ждем, когда генерал объявит учения. Выкатили его в коляске на помост, в кресло пересадили. Адъютанты отвернулись полог подтянуть намокший… А перед помостом отряд стоял по росту построенный, новоприбывшие, разные такие, знаешь, приятель. И коротышки со Срединных Земель, и в порту Дикка набранные, и пяток Стрелков – ну, этих, женщин-лучниц с болот Зеленых Земель, которые с маленькими луками и отравленными стрелами. Они все тощие и длинные, в заднем ряду стояли. И вдруг – врать не стану, начало я не видел, пропустил, но наши ребята все видели – вдруг два коротышки из первого ряда начали засаживать в генерала метательные ножи, да не учебные, а боевые. А вот что я сам видел, так это как наш генерал уклонялся от ножей – ну, мастер! Влево…вправо с наклоном… повернулся боком… рукой грудь прикрыл… Адъютанты мечутся, хотят генерала от ножей прикрыть, столкнулись… А коротышкам никто не мешает – необученные не знают чего делать, да и растерялись. Ведь все быстро-быстро случилось… А нам команды нет! Нет команды!…
– А что надо было сделать, научи, служивый?
– Да адъютантам надо было кресло вместе с генералом опрокинуть хоть вперед, хоть назад – не сидение, так хоть спинка кресла бы его прикрыли! И полог обрезать, чтобы генерала накрыть…
– Много ж вам уметь надо, служивый…
– Слушай дальше! Вот, что никогда не забуду! Коротышки уже по третьему ножу кидают, как вдруг Стрелки как подпрыгнут вверх и прямо с воздуха укладывают коротышек своими свинцовыми камнями. Те как мечом подрубленные падают!
– Что за свинцовые камни?
– Обыкновенные камни, свинцом залитые. Стрелкам в их джунглях мечом не размахнуться, с большим луком не развернуться, так они приспособились тяжелыми камнями кидаться. У нас это и за оружие не считается, поэтому их и не отобрали у Стрелков. Но, самое интересное потом было: двое Стрелков к генералу бросились. Одна ему на колени села – собой закрыла, другая проткнутую руку генерала схватила, нож выдернула и зубами в руку впилась. Сосет кровь из раны и сплевывает, сосет и сплевывает… На случай, что на ноже яд был. Вот. А мы все стоим!…
– Да-а…
– Коротышек живыми взяли, потому что другие Стрелки на них легли, и руки их прижали. А то бы прибили бы коротышек на месте, все другие прибили бы, которые только что спохватились. Нам ведь как раз в это время и команду подали "Вали их!".
– Значит, не зря у нас такие строгости с порядком? – спросил камнерез, заканчивая правку острия кирки с удобной короткой ручкой.
– Выходит, не зря, – солидно сказал воин охранения, встряхивая заштопанный плащ.
Зима!… Не так уж и холодно, но секущий ветер с острыми снежинками сносит планы, валит людей простудами, мешает работе. Лорд Чиррер и семнадцать его людей уже давно поднялись к Серебряному озеру у подножья ледника, от них не было никаких известий, и это с каждым днем все сильнее тревожило Кадета. По всем расчетам у них закончились продукты и топливо.
– Восемнадцать человек не могут умереть сразу, – Принцесса замечательно угадывала его тревоги.
– Оползень или снежная лавина, внезапно образовавшаяся трещина, расколовшаяся льдина на озере…
– Но не восемнадцать человек…
– Жду еще два дня – и пойду их искать, Принцесса.
– Хорошо, завтра я соберу нужные вещи. Скольких людей мы берем с собой?
– Ты останешься здесь. Не спорь, Принцесса!
– Осмелюсь напомнить господин Коммодор Каддет, что я – ваш оруженосец.
– Останешься здесь! У тебя врожденный страх высоты, Принцесса.
– Я… научусь! Инициируй меня! Ну, пожалуйста…
– Нет! Нельзя. Это исказит свой инстинкт самосохранения. Причем – навсегда. Это – запрещено. Я не сделаю это ни за что. Горы не для тебя. Ты не знаешь, что это такое – зимние горы. Беспощадность и равнодушие, поверь, я знаю!
– Я знаю, что такое беспощадность и равнодушие. Я – чуг.
– Одно головокружение, один неверный шаг… Нет, Принцесса! – и Кадет продолжил писать письмо лорду Барк.
– Каддет! Намекни своему другу генералу Варра, что ему надо заменить одну из его телохранителей… телохранительниц-Стрелков, – негромко сказала Принцесса, продолжая что-то вязать. Длинный и широкий шарф, по-видимому.
– Почему? – оторвался от письма Кадет.
– Она ждет ребенка. От него. В опасной ситуации ей будет трудно сделать выбор между жизнью генерала и его ребенка.
– Ждет ребенка?! – Кадет вытаращил глаза. – От него?! Ай да Варра! Настоящий генерал!… А откуда ты знаешь, Принцесса?
– Я почувствовала это, когда разговаривала с ней, Каддет. Я не ошиблась, – уверенным тоном произнесла Принцесса.
– Она что, выучила язык?
– Мне помогал Монах.
– Хорошо, а какую из них генерал… уволил на покой? – засмеялся Кадет.
– В самом деле, – хихикнула Принцесса, – надо дать им произносимые имена. У тебя есть предложения?
– Зита и Гита, – спрыгнуло с языка Кадета.
– Зитта и Гитта, – поправила его Принцесса. – Очень красиво, мастер Каддет!
Около двери их дома кто-то потопал по битке.
– Лорд Чиррер! – облегченно и обрадовано произнес Кадет, открыв дверь. – Пожалуйста, проходите в дом. Принцесса! У нас гость! Как я рад вас видеть!…
– Мне очень неловко беспокоить вас в вашем доме, – изысканно вежливо начал говорить молодой лорд, остановившись в дверях. У него были вспухшие, обметанные и потрескавшиеся губы, левую щеку коробил подсохший струп – след недавнего сильного обморожения, а пальцы рук были отекшие и багровые. – Однако мне показалось важным, чтобы вы, господин Коммодор Каддет, как можно раньше узнали, что все три канала вырублены в льду. Мы старались сделать эту работу хорошо. Мы отдохнем и начнем ставить шлюзы.
– Это лучшая новость за последние месяцы, мой лорд! – Кадет втянул лорда в дом и захлопнул дверь. – Пожалуйста, войдите и согрейтесь! Принцесса, пожалуйста, чай для лорда Чиррера! – крикнул он в глубину домика.
– Я очень грязен, – покраснев, сказал лорд.
– Я не отпущу вас без чая, – мягким грудным голосом произнесла Принцесса, появившись из-за ширмы. – Пожалуйста, лорд Чиррер…
