— …Лот номер 36! Марсианский Песчаный Бродяга! Стартовая цена 280 долларов! 280 долларов — раз! 310 долларов!! 310 долларов — раз! 310 долларов — два! 350 долларов!!! 350 долларов — раз!..
Роджер лениво открыл один глаз. В круглой узорчатой клетке, стоявшей на столе, хохлился унылый кошкообразный зверек с грязно-желтой свалявшейся шерстью, время от времени нервно вращавший трехглазой головой. Зверьку было откровенно неуютно в жаркой, богатой кислородом атмосфере Земли и в особенности на этом аукционе. Ему явно хотелось домой, на Марс, о чем он настойчиво извещал волнами мерзкого запаха, которые докатывались даже до задних рядов.
Роджер его понимал. Ему тоже хотелось домой. Аукцион оказался довольно бедным, и он пока не увидел тут ничего заслуживающего внимания. Так, дешевая распродажа никому не нужных безделушек… Роджер давно бы ушел отсюда, но его разморила жара, и он все-таки надеялся хоть что-то приобрести, чтобы не считать день потерянным зря.
— …350 долларов — два! Кто больше?! 350 долларов — три! Продано!!! — Молоток стукнул деревом о дерево, и заметавшегося по клетке неврастеника с Марса куда-то унесли.
Роджер закрыл дежурный глаз.
— …Лот номер 137! Венерианский Воздушник! стартовая цена 70 долларов! 70 долларов — раз!..
Роджер дремал, слушая вполуха. Воздушник его тоже не интересовал. Этих существ, похожих на прочные мыльные пузыри, ловили в верхних слоях венерианской атмосферы сетями. Ловили во множестве, поэтому первоначально высокая цена на них неуклонно падала. У Роджера жил одно время этот медлительный абориген с соседней планеты, целыми днями только и делавший, что гревшийся на солнышке. Совершенно бесполезный зверь, лишь одна радость была, что редкий. Да и то недолгая…
— …Лот номер 93! Лунная Гангрена! Стартовая цена — 520 долларов!..
«Это мы знаем… — лениво думал Роджер, блуждая в дреме по краю сна. — Это мы тоже видели… Это нам тоже ни к чему… Это для фермеров, которые нуждаются в многофункциональных удобрениях… И в большом их количестве…»
— … Лот номер 365! Артефакт! Стартовая цена — 220 долларов! 220 долларов — раз!..
Странное название выпихнуло Роджера из мягкого дремотного ложа и открыло оба его глаза.
Посреди стола стоял на ребре пузатый диск диаметром около фута. Роджер открыл глаза потире.
В диске определенно было что-то загадочное — он почувствовал это всеми своими потрохами. Коллекционирование раритетов вырабатывает в людях особый вид наития, которое подводит даже реже, чем интуиция. И наитие Роджера сейчас делало стойку…
— …220 долларов — два!..
— 250! — вскинул Роджер руку с номером. Диск ему понравился сразу. Поднаторевший в таких вещах, он мгновенно понял, что это из серии случайных находок: «Звездных мусорщиков», Вещь непонятная и не нашедшая себе применения чаще всего шла у них с молотка, и Роджер уже не раз приобретал себе таким образов прелюбопытнейшие экземпляры.
— …250 долларов!!! 250 долларов — раз!..
…с Плоским Шаром, ему когда-то пришлось основательно повозиться, зато теперь у него был барометр, предсказывавший погоду на две недели вперед. Лучше всех этих новейших и баснословно дорогих вралей….
— …250 долларов — два! Кто больше?!
…а одна Белая Горячка чего стоит! Роджер так и не смог в ней разобраться и, плюнув, подвесил ее в качестве рассеивателя под люстрой, и она висела там тихо и мирно, исправно исполняя навязанные ей функции, пока однажды во время грозы не сжалась от близкой молнии в цветастый многогранник. Сначала Роджер подумал, что Горячке хана, потому что она перестала быть и белой, и горячей, но вскоре он заметил, что в доме как-то разом исчезли вдруг тараканы, с которыми он боролся, неизменно терпя поражения одно разгромнее другого многие годы. А вскоре за тараканами последовала вся многочисленная рать живности, сопутствовавшей человеку на его эволюционном маршруте лишь для того, чтобы наносить ему моральный и материальный ущерб. Смех смехом, но в доме Роджера и в радиусе ста ярдов от него перевелись и мыши, и крысы, и мухи. Даже вездесущие москиты и те не рисковали преодолевать некий невидимый барьер, начинающийся сразу за изгородью.
— …250 долларов — три! Продано!!!
Кроме Роджера на невзрачную штуковину с неизвестными качествами не позарился больше никто. См уплатил деньги и взял под мышку загадочный диск, который оказался удивительно легким для своих размеров. Что ж, две с половиной сотни долларов — не такие уж большие деньги, даже если они выброшены на ветер. Посмотрим, посмотрим, на что может сгодиться эта железка. Судя по названию, ее кто-то сделал, а значит предназначал для каких-то целей…
Дома Роджер положил диск под мощный светильник и долго изучал через увеличительное стекло.
Что-то тут было не так… Судя по весу, диск был полым и пустым, но когда его встряхивали, в нем что-то протяжно и звучно охало. На одном его боку просматривался обод, напоминавший плотно подогнанную крышку, и иногда казалось, что узенькая щель между крышкой и корпусом диска слабо «дышит», точно кто-то пытался открыть крышку изнутри.
Роджер зажал диск в тиски и попробовал поддеть крышку. Он долго пыхтел, пытаясь втиснуть узкое лезвие стамески в почти неразличимую щель, но из этого ничего не вышло. Он вроде зацепил крышку и уже вздохнул было свободно и радостно, но она вдруг села на место, как только Роджер убрал стамеску. Она точно сопротивлялась теперь его усилиям, в которых первоначально, вроде бы, и нуждалась…
Роджер основательно взмок, благодаря еще и редкостной жаре, а после безуспешных попыток проникнуть в таинственное нутро диска с помощью высокоскоростной дрели, оснащенной титанитовым сверлом, он окончательно обессилел и отложил свою затею до лучших времен.
Нужна была теория. Нахрапом ничего не получалось, поэтому он решил оставить механическое изучение диска на некоторое время, а до тех пор заняться логическим.
Было уже поздно, душно и клонило в сон. Роджер послонялся по дому в поисках места, куда бы приткнуть на время новое приобретение, и где бы оно, не мешаясь, мозолило ему глаза, возбуждая активность мысли. Такое место нашлось в кабинете, на коллекционной стене. Роджер поставил диск на полочку интригующей стороной к себе и отправился спать, чтобы утром по холодку и на свежую голову вернуться к интересным исследованиям.
…Проснулся он глубокой ночью от странного ощущения присутствия посторонних. Роджер сел на кровати и включил торшер.
В доме действительно кто-то был. Кто-то чужой. Роджер слышал неразборчивые, доносившиеся издалека голоса. Но, странное дело, чем больше он вслушивался в них, тем больше ему казалось, что говорят не где-то, а у него в голове…
