– Ты, деревенщина, совсем считать не умеешь? – орал таксист. – Плати тридцатник!
– А если не заплачу?
– Я сейчас полицию вызову!
– Зови, – благодушно согласился Джонс. – Заодно узнаем, сколько стоит проезд сюда от космопорта.
– Сколько надо, столько и стоит! – закричал таксист, но уже не так рьяно.
– Антенна у тебя какая-то хлипкая, – заметил Лин, сгибая чашечку спутниковой связи, словно бумажную. – Скажи спасибо, что мы на твоей развалюхе проехались.
Водитель свирепо выругался, прыгнул в машину и, взревев мотором, умчался, пока эти два "битюга" не вздумали проверить на прочность ещё что-нибудь.
В баре "Сталь" было немноголюдно – время ночной работы еще не подошло. Два ленивых официанта не спеша разносили заказы. Лин и Пётр сидели за круглым столиком. Зорин неприкрыто пялился на двух инсектоидов, расположившихся в темном углу кафе. Лин ткнул Петра.
– Перестань. Это неприлично.
– Знаю, – не отрывая взгляда от изумрудных усов инсектоидов, проговорил Пётр, – но я их никогда не видел. На Моравии жуков нет. И ящеров нет.
– На Бретае тоже нет. Зато у нас есть шестиногие сухопутные осьминоги. Говорят, они тоже разумные.
– Только этого никто не знает, да? – усмехнулся Пётр. – У нас тоже есть морские млекопитающие, родственники земных дельфинов. Приезжали учёные, пытались установить контакты. Да всё без толку. А жуки точно разумные.
– Здесь, на Мшаннике, полно чужаков – всё-таки столица сектора.
– Да, – протянул Пётр, – по сравнению с нашей планетой, эта – сплошной ад. Все куда-то торопятся, бегут, ни с кем не поговоришь по душам. Меня родители сюда отправили, мол, найдешь себе работу, а там посмотришь, что делать дальше. Как будто у нас на Моравии работы мало. Конечно, я понимаю, что большей перспективы, чем стать хозяином полей, у меня там не будет, поэтому я согласился поехать на Мшанник, поискать счастья.
– У меня такая же история. Только в отличие от тебя я уже знаю, чем займусь.
– Чем? – Пётр встрепенулся. – Может, возьмешь меня в компаньоны? Кое-какой капитал у меня имеется.
– Вот это ты зря. Зачем говоришь первому встречному о деньгах? А если я их у тебя отниму?
– Попробуй, – усмехнувшись, предложил Пётр.
– Да, нет! – отмахнулся Лин. – Это к слову. А что касается моих планов, то я собираюсь завербоваться в Военно-Космический Флот.
– Ого! Это же тебя завербуют не меньше, чем на пять лет. Да и погибнуть можешь где-нибудь.
– Знаю, но кроме работы с сельскохозяйственным оборудованием, я ничего не умею. Таких, как мы с тобой, здесь пруд пруди. Поэтому я и хочу попробовать себя на военном поприще, – Лин залпом допил кружку тёплого пива. – Ну, давай пять! Приятно было познакомиться. Удачи тебе!
– Постой-постой! – запротестовал Пётр. – Ты меня убедил.
– Как? – удивился Лин. – То есть в чем?
– Я тоже вербуюсь. Сколько, говоришь, там платят?
– Пётр, не сходи с ума. Я тебя не хотел ни в чем убеждать! – Лин искренне взволновался.
Он и в самом деле не хотел, чтобы этот деревенский парень погиб на какой-нибудь пограничной планете только потому, что Лин под воздействием алкоголя немного распустил язык.
– Лучше поищи себе работу на "гражданке". Вояки платят так, что по окончании срока ты останешься им должен. Понимаешь, мне просто некуда больше деваться. А ты даже не думай! Ну, все, я пошел. Пока.
Лин заторопился к выходу. Он выскочил из бара и, сориентировавшись в названиях улиц, быстрым шагом направился в вербовочный пункт ВКФ. Формальности отняли едва ли десять минут времени. Дежурный офицер прочитал Лину условия контракта, льготы, права и обязанности. Лин подмахнул контракт на пять лет, поднялся и остолбенел. Расплывшись в улыбке до ушей, в дверях стоял Пётр Зорин.
– Эй, офицер, я тоже хочу стать солдатом Империи!
*****
Филипп Найкель достал из внутреннего кармана черную сигару и подкурил ее, выпустив огромный клуб дыма. Он сидел в летнем кафе, небрежно закинув ногу на ногу. На нем был дорогой костюм из супермодного полупрозрачного текстиля и ботинки из кожи адского крокодила – ну, чем не светский бездельник, прожигающий деньги папаши? Очки-хамелеоны не позволяли окружающим разобрать, куда смотрит их обладатель. Такие очки в последнее время пользовались большой популярностью у "золотой" молодежи – каждому хочется посмотреть туда, куда запрещено, не будучи при этом уличённым в нескромных намерениях.
Филиппу же очки были необходимы для работы. Он делал вид, что разглядывает тлеющий кончик сигары, на самом деле наблюдая за входом в отель "Риц". Вскоре оттуда должен появиться человек, который в чём-то не сошелся с главой местного преступного синдиката. Синдикат лет пять назад был принят в Гильдию, и этим все сказано. А кто ссорится с Гильдией, тот гарантированный покойник. И человек, в которого Филипп должен был стрелять – тоже.
Найкеля не интересовало, чем будущая жертва так не понравилась главе синдиката. Может быть, мужик переспал с женой Симерса, а, может, накопал на него какой-то компромат. Вот что его действительно волновало – так это сам факт совершения заказного убийства. Всё-таки, одно дело – когда ты стреляешь в вооружённых противников, и совершенно другое – убить ни о чём не подозревающего человека. И то, что за выполнение сего нехитрого действа обещали круглую сумму в единых кредитах, ничего не меняло.
Филипп находился на подобном задании впервые. Раньше он принимал участие во многих боях между местными преступными группировками за сферы влияния – то на стороне одних, то за других. Нет, Филипп не был предателем – наёмники чтут только договор с нанимателем. Закончился договор – воин свободен, и если наниматель не хочет, чтобы вчерашнее оружие завтра выстрелило в него, он заключает новый контракт. А если считает, что "оружие" ему более не нужно… что ж, он сам виноват.
Раньше все было просто – все вооружены до зубов, и каждый пытается прикончить противника. Кто более опытен и удачлив – тот жив. А дело, за которое сейчас пришлось взяться Филиппу, изрядно отдавало гнилым запашком. Но деваться некуда – придется выполнять это задание.
Полгода назад на Пигале Найкель в числе многих разыскивал разбившийся звездолет археологов, возвращавшихся из дальней экспедиции. Поговаривали, что учёные везли немало сокровищ, из-за чего им и была подстроена катастрофа. Несколько сот человек тогда отправились на розыски разбившегося корабля, но первыми нашли его Филипп с напарником. Никаких особенных сокровищ они не обнаружили – так, всякий древний хлам в виде статуэток и черепков, который проблематично быстро превратить в кредитки. Обогатиться за счёт находки у них не вышло – разве только получить скромную награду за обнаружение разбившегося государственного корабля. Так ведь этих средств едва должно было хватить на покрытие топливных расходов…
