— В Гео-Куод, — ответила за меня Мэри.
— Это ведь на Пятом Уровне, верно? — спросил другой мальчик.
— Да, — подтвердила я.
— А, да, — встряла Вени, — помню. Слышала я об этом Куоде. Это там, где живут всякие придурки.
— Ты же знаешь, что это не так, Вени, — самым слащавым голосом ответила я ей. — Ты же еще туда не переехала. Кстати, а почему бы тебе этого не сделать? У нас там есть местечко в третьеразрядной футбольной команде, оно тебя с нетерпением ожидает.
— Я, может, и не очень хороший игрок, — уязвленно сказала Вени, — но тебя я могу обыграть в любой день с закрытыми глазами.
— Мэри, — спросила я, — как поживает твоя семья?
— Нормально, — ответила Мэри.
— Мои родители, по крайней мере, не выбросили меня в интернат, когда были женаты, — снова встряла в разговор Вени.
Не поворачивая головы в ее сторону, я проговорила:
— Вени, если ты еще раз хочешь заработать по носу, продолжай в том же духе… Слушай, Мэри, может, пойдем к тебе домой? Там нас никто не будет перебивать.
— Можете не уходить из-за меня, — обиделась Вени. — Я сейчас сама уйду. Воздух здесь становится довольно спертым. Ребята, вы со мной?
Она толкнула стул назад, остальные тоже поднялись, и все двинулись к выходу, прокладывая путь между столиками всех цветов радуги.
— Ну что, Мэри, пойдем теперь к тебе?
— Понимаешь, Миа, я не могу, — сказала несчастная Мэри, — мы как раз собирались пойти немного поиграть в футбол…
— Ладно, — я встала, — пойдем, поиграем. — Не думаю, что это понравится Вени…
— Что с тобой случилось? — спросила я. — С каких пор стало иметь значение, что думает Вени?
Мэри постояла, глядя на меня и наконец ответила:
— Миа, я тебя очень люблю. Но ты больше здесь не живешь, а я живу. Разве ты не понимаешь? Мне надо идти. Ты позвони мне как-нибудь, ладно?
— Да, — тихо сказала я, следя, как она спешит вдогонку за Вени Морлок. Позвоню…
Но я знала, что не позвоню больше никогда.
И еще я поняла — только что мне оторвали очередной палец.
У меня не было здесь больше дел. Я покинула Общую Залу и отправилась обратно, в Гео-Куод. Внешне я, наверное, выглядела спокойно, но внутри у меня все кипело.
Однажды, примерно в десять лет, я была на экскурсии на Третьем Уровне и попала в заросли крапивы. Что это такое, я поняла, лишь забравшись уже слишком далеко, и у меня не осталось иного выбора, кроме как идти вперед, прямо сквозь заросли. И когда я из них выбралась, руки и ноги так страшно зудели, что я долго прыгала на одном месте, чуть не сходя с ума от огненных уколов и злости, желая любым способом прекратить эти мучения. Нечто похожее я испытывала сейчас в душе: зуд обиды, от которого невозможно избавиться сразу. И я нервничала, чувствуя себя совершенно несчастной.
Мне хотелось убраться отсюда подальше, спрятаться в каком-нибудь темном месте и отвлечься от тяжелых мыслей.
Вернувшись в нашу квартиру — туда, где стояла наша мебель, но где я все еще не чувствовала себя дома, — я разыскала кусок мела и фонарик. Такими фонариками пользуются воспитательницы в интернатах, чтобы считать детей, когда в спальнях гасят свет. Потом я снова вышла. Было два часа пополудни, и хотя я не ела уже много часов, от волнения думать о еде я не могла.
В первую попавшуюся решетку я не полезла. Немного побродив, я нашла тихий боковой коридорчик недалеко от нашей квартиры и осмотрелась. Непонятливый взрослый со своими бестолковыми расспросами был мне сейчас совсем ни к чему. Я собиралась проникнуть в коллекторы Пятого Уровня. Встав у выбранной решетки на колени, я стала ее отпирать. Решетка с обеих сторон крепилась на обычных зажимах, но их не трогали так давно, что они почти не поддавались моим пальцам. Если я буду регулярно пользоваться этой решеткой, они, конечно, никуда не денутся, разработаются, но сейчас… Я работала медленно, лихорадочное желание открыть решетку сразу куда-то исчезло, и прошло, наверное, полных пять минут, прежде чем расчетливыми движениями я сумела отпереть левый зажим. И я уже собиралась взяться за правый, когда сверху раздался чей-то голос:
— Что ты тут делаешь?
Застигнутая врасплох, я испуганно вскочила, но, еще не оборачиваясь, постаралась взять себя в руки.
Сзади стояла Зена Эндрюс.
— А ты что тут делаешь? — ответила я вопросом на вопрос.
— Я здесь живу, — показала она на дверь неподалеку. — А все-таки, что ты делаешь?
Я показала через решетку в коллектор.
— Собираюсь попасть туда.
— Ты имеешь в виду — в воздуховод?!
— Да. Почему бы и нет? Тебя пугает эта мысль?
Она ощетинилась:
— Меня ничто не пугает. Я могу делать все, что можешь ты.
Я бросила с нарочитой злостью:
— Да? Тогда пошли со мной!
Она проглотила застрявший в горле комок, затем опустилась рядом со мной на колени и посмотрела сквозь решетку, прислушиваясь к току воздуха и отдаленному гулу вентиляторов.
— Там ужасно темно.
— У меня есть фонарик, — сказала я резко. — Но он нам не особенно понадобится. Куда интереснее пробежаться в темноте.
— Пробежаться?!
— Ну прогуляться.
Она снова неуверенно посмотрела сквозь решетку. Говорят, что в несчастье нужно общество, — и я просто обязана была сделать несчастным еще кого-нибудь, кроме себя самой.
— Ну, — сказала я, — если ты боишься…
Зена встала.
— Я не боюсь.
— Ладно, — согласилась я. — Тогда, будь добра, отойди в сторонку и позволь мне открыть эту решетку.
Через минуту я оттянула второй зажим и, поставив решетку на пол, показала на черную дыру.
— Давай, ты первая.
— А ты не запрешь меня там?
— Ни в коем случае, — заверила я ее. — Я полезу сразу за тобой. Лезь ногами вперед.
Зена была полненькой и в отверстие смогла протиснуться только с большим трудом. Я вручила ей мел и фонарик, затем проскользнула сама. Встав на пол воздуховода, я снова забрала у нее мел и фонарик.
— Поставь решетку на место, — велела я и, пока она это делала, нарисовала мелом на металле метку «Х», обведя ее аккуратным кружком.
— Это для возвращения, — пояснила я.
В воздуховодах-артериях установлены нагнетающие вентиляторы, в воздуховодах-венах — всасывающие. Читая меловые пометки, которые я ставлю с учетом направления и силы ветра, я всегда могу сказать — где нахожусь, и даже в таком чужом для меня районе запросто найду дорогу домой. Система организации воздуховодов гораздо более стандартизована, чем собственно планировка Куодов. В воздуховодах я всегда ориентируюсь быстрее.
Зена поставила решетку на место, и мы двинулись вперед.
