Я огляделся. Такие, значит, дела. Мы в лучшем виде сидели в кабине ракеты, в нескольких метрах от диспетчерской башни на стартовом поле базы в Будорусе. С левой и правой стороны высились темные силуэты вспомогательных кораблей. С момента так сказать «старта» прошло не шесть лет, а, вроде, немного больше шести минут. Вопрос восприятия. Им пришлось применить наиновейшие, снабженные обратной связью головизионные эмитторы. Раз уж возжелалось поиграть в экзаменаторов...
Дьявол знает, чего ради мы тогда проходили все эти испытания на полигонах по нескольку раз в год.
Я отстегнул ремни. Любопытно, когда мы стартуем на самом деле. В любом случае, не сейчас же. Раз уж они затеяли это представление, то теперь несколько часов будут корпеть над записями контрольных автоматов. На здоровье.
Я вдруг вспомнил чудака-техника в очках. Ясненько. Что-то намудрил с моей личной аппаратурой. Иначе она сразу дала бы мне знать, что все это – блеф.
Я лежал голышом на матрасе, эластично сопротивляющемся каждому движению моего тела, и чувствовал, как скапливается в порах моего тела испаряющаяся влага. Я не был усталым. Не больше, чем после любого из «иллюзорных» зондажных полетов по орбите Юпитера. Там нас тоже подкарауливали выдуманные неожиданности. Антураж был столь же совершенным. Разве что, влезая в ракету, человек был предупрежден. А сегодня весь этот полет, сражение и смерть я пережил наяву. Тот факт, что все это разыгрывалось всего в пяти шагах от башни, имел значение только для наблюдателей. Не для меня. И хотя я не ощущал усталости, внутри моей нервной системы, должно быть, происходили какие-то регенерационные процессы.
Кто-то постучал в дверь. Я сполз с матраса и с ощущением человека, вынужденного в самый полдень влезать в раскаленную печь в центре Сахары, нацепил на себя легкий, прогулочный скафандр. Поставил ручку климатизатора на ноль и открыл дверь.
На пороге стояла молоденькая девушка в коротенькой юбочке апельсинового цвета. Поначалу у меня в голове мелькнуло, что это дальнейшее продолжение утренних развлечений. Разумеется, на любой из баз были женщины. Со всевозможными научными степенями. На их получение уходит изрядное число лет. У самых способных.
Эта скорее напоминала студентку. Ее коротко подстриженные волосы были цвета светлого, выдержанного вина. Самого удачного урожая. Она улыбнулась. Но не мне. Своими глазами. Они того заслуживали. Они всматривались в меня, словно проверяя, сразу ли я превращусь в огромную и злобную обезьяну или немного подожду.
– Я сегодня уже нагляделся на разных чудовищ, – пробурчал я, не трогаясь с места. – И стал чудовищеустойчивым. Иначе давно бы сделался трупом. Но и представить не мог, что они даже до такого докатятся. Это уже не шутки.
Она улыбнулась. На этот раз глаза ее улыбались тоже.
– Если вам уже ничего не угрожает, – произнесла она тоном, который, по ее мнению, должен был свидетельствовать о полном самообладании, – может быть, вы позволите мне войти. На минуточку, – быстро добавила она.
Я молча пропустил ее, потом закрыл дверь и сделал несколько шагов в ее сторону.
– Что касается этих чудовищ, – сообщила она, разглядывая меня широко раскрытыми глазами, – то я все видела. Я была в диспетчерской башне. Как медик, – пояснила она.
Я указал ей на кресло. Сам вернулся на матрас и удобно вытянулся.
– Изумительно, – буркнул я. – Но не думаю, чтобы я нуждался в медике. Или же вы собрались заменить во мне какую-нибудь детальку?
– Меня зовут Лина, – ее голос неожиданно сделался серьезным и словно бы печальным. – Вам ничего заменять не требуется. Скорее уж это меня я прошу воспринимать как пациента. Мне необходима помощь.
– В самом деле? – поразился я. – Это меня вдохновляет. Ради девушки в юбке я готов на все.
Она опять чуточку повеселела.
– Все это замечают, – пожаловалась она без кокетства. – А мне кажется, что это более женственно, чем брюки или разные немыслимые комбинезоны.
– Рад, что ты так считаешь, – заявил я с полной серьезностью. Теперь юбки носили разве что отдельные манекенщицы и бабушки, склонные, так сказать, к профессиональной экстравагантности. На Земле. Мог бы поклясться, что она была единственной, кто сохранял верность юбке в пространстве. Ножки у нее были как у танцовщицы из кабаре. Такого, где человека дважды осматривают с головы до пят, и только после этого впускают. Может, по этой самой причине.
– Сделать-то я могу немного, – медленно произнес я, не отводя глаз от ее лица. – Если то, что ты видела, им понравится, то уже утром меня здесь не будет. Разве что, – я улыбнулся, – тебе нужна какая-то помощь там.
Она серьезно кивнула головой.
– Да, – прошептала. – Именно там.
Это становилось любопытным. Я приподнялся на локтях и поощряюще поглядел на нее.
– Энн – моя сестра, – тихо сказала она. – Знаешь...
Разумеется, я не знал. Откуда я мог знать. Энн. Полетела с экспедицией контакта. Считалась первоклассным экзобиологом.
– Хочешь, чтобы я привез ее назад? – спросил я чуть погодя, вполголоса. – Для этого мы и летим, – тут я соврал. – Можешь быть уверена, я сделаю все, что только возможно будет сделать. Но ведь прошло уже столько лет и...
– Знаю, – перебила она. – Я не ребенок. Я хотела... – она перешла на шопот. – Ты ничего не добьешься, если сразу начнете стрелять. Извини, – быстро добавила она, но в голосе ее не чувствовалось ни следа смущения.
– Ерунда, – ответил я.
Какое-то время мы молчали. Не было смысла вдаваться в размышления. Она все знала не хуже меня.
– Возможно, ты преждевременно пришла ко мне, – произнес я наконец. – Нас было шестеро...
– Нет, – опять перебила она. В голосе же звучала уверенность.
– Тебе сказали?
Она покачала головкой.
– Им не надо ничего говорить, – серьезно заявила она. – Я видела. Вы были лучшими.
Я встал и прошелся по комнате. Милая девчушка. В ее лице, чуточку излишне полноватом, было что-то от высокогорного цветка. Такого, что тянулся к солнцу, но которому не мешали ни дождь, ни ветер. Я остановился рядом с ней и положил руку ей на плечо.
– Деточка, – произнес я с улыбкой. – Мы такие одинаковые. Все. Среди нас нет лучших. И уж наверняка – худших.
Она гибко повернулась на месте, так что ее лицо оказалось прямо перед моим. Большие, широко расставленные глаза, узкий нос с изящно очерченными ноздрями и темные брови, загибающиеся вверх. Милая девушка.
– Сверхлюди? – вызывающе спросила она. – Или, может быть, даже автоматы? Позабыл, что я медик. Вы были лучше на три пункта. Это значит, что те были втрое ближе к ошибке.
