– Как-никак обувь, - сказал Голос.
– Это пожертвованная обувь, - сказал мистер Томас Марвел, склонив голову набок и с неудовольствием глядя на башмаки. - И я, черт возьми, не могу даже решить, какая из этих пар хуже.
– Гм… - сказал Голос.
– Я носил обувь и похуже. По правде говоря, мне случалось обходиться и совсем без нее. Но таких наглых уродов, если можно так выразиться, я не носил никогда. Давно уже подыскиваю себе башмаки, потому что мои мне осточертели. Они крепкие, что и говорить. Но человек, который постоянно на ногах, все время видит свои башмаки. И, поверите ли, сколько я ни старался, во всей округе не мог достать других башмаков, кроме этих. Вы только взгляните! А ведь, вообще-то говоря, в здешней округе обувь хорошая. Только мое уж счастье такое. Я лет десять ношу здешнюю обувку. И вот какую дрянь мае подсунули.
– Это отвратительная округа, - сказал Голос, - и народ здесь прескверный.
– Верно ведь? - сказал Томас Марвел. - Ну и обувка! Чтоб она пропала!
С этими словами он через плечо покосился вправо, чтобы посмотреть на обувь собеседника и сравнить ее со своей, но, к величайшему его изумлению, там, где он ожидал увидеть пару башмаков, не оказалось ни башмаков, ни ног. Он посмотрел через левое плечо, но и там не обнаружил ни башмаков, ни ног. Это ошеломило его.
– Где же вы? - спросил Томас Марвел, поворачиваясь на четвереньках. Перед ним расстилалась пустая холмистая равнина, только далекие кусты вереска качались на ветру.
– Пьян я, что ли? - сказал Томас Марвел. - Померещилось мне? Или я сам с собой разговаривал? Что за черт…
– Не пугайтесь, - сказал Голос.
– Оставьте, пожалуйста, ваши шутки! - воскликнул Томас Марвел. - Где вы? «Не пугайтесь», - скажите на милость!
– Не пугайтесь, - повторил Голос.
– Ты сам сейчас испугаешься, болван ты этакий! - сказал Томас Марвел. - Где ты? Вот я до тебя доберусь.
Молчание.
– Под землей ты, что ли? - спросил Томас Марвел.
Ответа не было. Томас Марвел продолжал стоять в одних носках, в распахнутом пиджаке, и лицо его выражало полное недоумение.
«Фю-ить», - раздался вдали свист.
– Вот тебе и «фю-ить». Что вы, в самом деле, дурачитесь? - сказал Томас Марвел.
Местность была безлюдная. В какую бы сторону он ни поглядел, никого не было видно. Дорога с глубокими канавами, окаймленная рядами белых придорожных столбов, гладкая и пустынная, тянулась на север и на юг, в безоблачном небе тоже ничего не было заметно, кроме пеночки.
– С нами крестная сила! - воскликнул Томас Марвел, застегивая пиджак. - Все водка проклятая. Так я и знал.
– Это не водка, - сказал Голос. - Не волнуйтесь.
– Ох! - простонал Марвел, побледнев. - Все водка, - беззвучно повторили его губы. Он постоял немного, мрачно глядя прямо перед собой, потом стал медленно поворачиваться. - Готов поклясться, что слышал голос, - прошептал он.
– Конечно, слышали.
– Вот опять, - сказал Марвел, закрывая глаза и трагическим жестом хватаясь за голову. Но тут его вдруг взяли за шиворот и так встряхнули, что у него совсем помутилось в голове.
– Брось дурить, - сказал Голос.
– Я рехнулся… - сказал Марвел. - Ничего не поможет. И все из-за проклятых башмаков. Прямо-таки рехнулся! Или это привидение?..
– Ни то, ни другое, - сказал Голос. - Послушай…
– Рехнулся! - повторил Марвел.
– Да погоди же! - сказал Голос, еле сдерживая раздражение.
– Ну? - сказал Марвел, испытывая странное ощущение, как будто кто-то коснулся пальцем его груди.
– Ты думаешь, я тебе только почудился, да?
– А как же иначе? - ответил Томас Марвел, почесывая затылок.
– Отлично, - сказал Голос. - В таком случае я буду швырять в тебя камнями, пока ты не убедишься в противном.
– Да где же ты?
Голос не ответил. Свист - и камень, по-видимому пущенный из воздуха, пролетел у самого плеча мистера Марвела. Обернувшись, мистер Марвел увидел, как другой камень, описав дугу, взлетел вверх, повис на секунду в воздухе и затем полетел к его ногам с почти неуловимой быстротой. Он был до того поражен, что даже не попробовал увернуться. Камень, ударившись о голый палец ноги, отлетел в канаву. Томас Марвел подскочил и взвыл от боли. Потом кинулся бежать, но споткнулся обо что-то и, перекувырнувшись, очутился в сидячем положении.
– Ну-с, что скажешь теперь? - спросил Голос, я третий камень, описав дугу, взлетел вверх и повис в воздухе над бродягой. - Что я такое? Воображение?
Марвел вместо ответа встал на ноги, но немедленно был снова брошен на землю. С минуту он лежал, не двигаясь.
– Сиди смирно, - сказал Голос, - не то я разобью тебе камнем голову.
– Ну и дела! - сказал мистер Марвел, садясь и потирая ушибленную ногу, но не сводя глаз с камня. - Ничего не понимаю. Камни сами летают. Камни разговаривают. Не кидайся. Сгинь. Мне крышка.
Камень упал на землю.
– Все очень просто, - сказал Голос. - Я невидимка.
– Расскажите что-нибудь поновее, - сказал мистер Марвел, охая и корчась от боли. - Где вы прячетесь, как вы это делаете? Не могу догадаться. Сдаюсь.
– Я невидимка, только и всего. Понимаешь ты или нет? - сказал Голос.
– Да это ясней ясного. И нечего, мистер, злиться. А теперь скажите-ка лучше, как вы прячетесь.
– Я невидимка, в этом вся суть. Пойми ты…
– Но где же вы? - прервал его Марвел.
– Да тут, перед тобой, в пяти шагах.
– Рассказывай! Я не слепой. Еще скажешь, что ты воздух. Я ведь не какой-нибудь неуч…
– Да, я воздух. Ты смотришь сквозь меня.
– Что? И в тебе так-таки ничего нет? Один только болтливый голос и все?
– Я такой же человек, как все, из плоти и крови, мне нужно есть, пить и прикрыть свою наготу. Но я невидимка. Понятно? Невидимка. Это очень просто. Невидимый человек.
– Настоящий человек?
– Да.
– Ну, если так, - сказал Марвел, - дайте-ка мне руку. Это будет все-таки на что-то похоже… Ох! - воскликнул он вдруг. - Как вы меня напугали! Надо же так вцепиться!
Он ощупал руку, которая стиснула его кисть, затем нерешительно ощупал плечо, мускулистую грудь, бороду. Лицо его выражало крайнее изумление.
– Здорово! - сказал он. - Это почище петушиного боя. Просто поразительно. Я могу увидеть сквозь вас зайца в полумиле отсюда. А вас самого нисколечко не видать… Впрочем…
Тут Марвел стал внимательно всматриваться в пространство, казавшееся пустым.
– Скажите, вы не ели хлеб с сыром? - спросил он, не выпуская невидимой руки.
– Правильно. Эта пища еще не усвоена организмом.
– А-а, - сказал мистер Марвел. - Все-таки это странно.
– Право же, это далеко не так странно, как вам кажется.
