Артур Барк кивнул.
— Главное — осторожность, — продолжал шеф. — Важно не спугнуть, а заполучить в руки этого… цветочника.
Барк поднялся.
— О результатах докладывайте лично мне в любое время дня и ночи, закончил шеф.
— Разрешите идти? — вытянулся Барк.
— Не идти, а лететь! — Шеф посмотрел на часы. — Гуго Ленц будет на месте минут через десять. Вы должны прибыть в Ядерный центр вслед за ним.
Выйдя заблаговременно из машины, еще горячей после гиперзвукового прыжка, Барк отправил ее обратно. Площадь он решил пересечь пешком. Сразу стало жарко — апрельское солнце припекало совсем по-летнему.
У Восточных ворот было пустынно. Барк знал, что люди предпочитают огибать этот район. Ходили упорные слухи, что вокруг Ядерного центра сильно повышена радиация. Городские власти несколько раз производили проверку, не подтверждавшую слухи, но разговоры об опасном излучении не затихали. Говорили о новом излучении, которое не могут уловить прежние приборы.
Насвистывая модный мотивчик, Артур Барк подошел к пункту автоматического контроля и сунул в щель узкий листок пропуска.
Автомат охраны долго и придирчиво проверял пропуск. Затем блеснул луч, еле заметный в лучах солнца, и узкая стальная дверь медленно отодвинулась в сторону, пропуская Барка.
Не без внутреннего трепета ступил Барк на территорию Центра, о котором был столько наслышан. Однако Артура ожидало разочарование. Он не увидел перед собой ни хитроумных машин-манипуляторов, ни каких-нибудь сногсшибательных сооружений — ничего, о чем болтали досужие языки.
Дорожки институтского двора были чисто подметены, а аккуратные корпуса, расставленные в шахматном порядке, напомнили Артуру госпиталь, в котором он имел удовольствие проваляться целый месяц после неудачной стычки с уличными головорезами.
Редкие платаны начинали зеленеть.
У места, где аллея, ведущая от Восточных ворот, расходилась веером, Барк остановился. В нерешительности огляделся. Людей не было видно.
В ослепительном синем небе плыл коршун. Сделав широкий круг, он начал снижаться на территорию центра, и вдруг, ударившись о невидимую преграду, быстро-быстро затрепетал крыльями. Мягкая, но властная сила отбросила прочь насмерть перепуганную птицу.
Ядерный центр сплошным куполом покрывало защитное поле. «Верно говорится: сюда и ветерок не залетит», — подумал Барк.
Артур приосанился. Навстречу шла молодая женщина. На улыбку Барка она не ответила.
— Вы вошли в Восточные ворота? — спросила женщина.
— Да.
— Артур Барк, специалист по нейтринным пучкам?
— Он самый… по пучкам…
— Я секретарь доктора Гуго Ленца, меня зовут Шелла Валери.
— Очень приятно.
— Пойдемте, доктор Ленц ждет вас.
По дороге Артур пытался разговориться, но Шелла отвечала односложно и не очень приветливым тоном.
Аллея сделала поворот, и Барк едва не вскрикнул: перед входом в корпус — большая клумба с фиалками.
— Фиалки? В начале апреля? — спросил он.
— Защитное поле, — пояснила Шелла, не оборачиваясь.
Только войдя в корпус, Барк понял, почему Ядерный центр внешне не произвел на него особого впечатления: основная часть сооружений находилась, по-видимому, под землей. Об этом говорил длинный ряд лифтов, ведущих вниз. О том, на какую глубину идут они, можно было только догадываться.
Доктор Ленц крепко пожал руку Артуру.
— Нам нужен именно такой специалист, как вы! — воскликнул он. Пойдемте.
Они шли по лабораториям. Навстречу попадались люди, чаще хмурые и озабоченные.
— Чем ближе к цели, тем трудней приходится, — вскользь бросил Гуго Ленц.
В одном зале Барк обратил внимание на большую площадку, наспех обнесенную толстыми листами пластика. Он подошел поближе. Ленц последовал за ним, но явно неохотно, как отметил про себя Барк.
Артур заглянул в зазор между двумя неплотно пригнанными листами. Он увидел бесформенные обломки какой-то установки, опаленные огнем, изуродованные и почерневшие. В бетонных плитах пола видны были глубокие, с оплавленными краями вмятины, в которых, как почудилось Артуру, еще гнездился жар.
— Что здесь? — спросил Барк.
— Взорвался реактор.
— Причина?
— Несчастный случай.
Они пробирались по узкому лабораторному проходу, Артур протянул руку, чтобы погладить сверкающий медный шар. Ленц быстро оттолкнул Барка, так, что тот чуть не упал.
— Шестьсот тысяч вольт, — пояснил Гуго Ленц.
Барк кашлянул.
— А взрыв реактора… Жертвы были?
— К счастью, нет, — ответил физик и помрачнел.
— Люди успели спрятаться?
— Взрыв произошел ночью, когда здесь никого не было, — сказал Ленц.
Обход был утомительным. Они спускались в лифте, проходили комнаты, коридоры.
Барк еле поспевал за доктором Ленцем. Походка Гуго была стремительной, чуть переваливающейся.
Перед одной из дверей Гуго замедлил шаг.
— Сейчас я познакомлю вас с моим первым помощником, — бросил он и толкнул дверь.
Комната была небольшой, но очень светлой. Приборов, установок здесь не было, лишь стеллажи, уходящие под потолок. На полках аккуратно расставлены книги, блоки биопамяти, катушки фотокопий. За столом, покрытым толстым листом пластика, сидел человек и что-то писал. Когда дверь отворилась, он поднял голову. Отложил ручку («шариковую», — отметил Барк), поднялся навстречу вошедшим.
— Знакомьтесь: Имант Ардонис, моя правая рука, — сказал Гуго Ленц.
Ардонис кивнул.
— Артур Барк, наш новый сотрудник, разбирается в нейтринных усилителях, — продолжал Ленц.
— Очень кстати, — оживился Ардонис.
Барк поклонился.
Ардонис был красивый, совсем еще молодой человек. Его лицо было гладко выбрито, от него пахло дорогим одеколоном.
— Уже вернулись, доктор? — спросил Имант и откинул назад светлые волосы.
— Только что.
— Видели шефа полиции?
— Да.
— Обещал он что-нибудь предпринять?
— Пока еще нужно разобраться…
— Но письмо-то он прочитал по крайней мере? — спросил Ардонис.
— Прочитал.
— Почему же он сразу не начал действовать? Знаете, доктор, если уголовное дело носит не совсем обычный характер, эти полицейские ищейки сразу же теряются, и…
Ленц закашлялся.
— Мы потолкуем потом, Имант, — сказал он, когда приступ прошел.
— Хорошо, шеф.
— Как ускоритель?
— Я форсировал режим, не дожидаясь вас. Бомбардируемая масса близка к критической, поэтому любое промедление…
— Вы правильно сделали, Имант, — перебил его Ленц.
