Вот это и было самым сложным для Мастеров: Безымянный Властитель показывал им смоделированную ситуацию, и они должны были точно повторить ее в подлинной жизни. Но жизнь, в отличие от модели, обладала свойством непредсказуемости, и несмотря на огромные силы Мастеров и их способность управлять ордами самых разнообразных чудищ, изредка их постигала неудача. И тогда Безымянный Властитель лишал их своей защиты. Четыре с небольшим года назад, во время попытки завоевать северные территории, все четыре Верховные Мастера Кругов были уничтожены врагами - не потому, что враг и вправду оказался так уж силен, а потому, что им отказалась повиноваться сама реальность, и Безымянный в конце концов снял укрывающие их барьеры... Это было невообразимо и чудовищно: все четыре Круга одновременно лишились своих правителей. Такого ни разу не случалось за все то время, что прошло после Мгновения Нирваны...
- ...Мастер С'кора выбрал позицию возле большого озера и бросил на эливенера отряд снаперов и водяных полозов, а с другой стороны пустил большое стадо копытных. От любителя букашек не осталось и мокрого места. Звери пошли дальше...
- Ты уже сообщил С'коре? - перебил его С'гито.
- Нет, я свяжусь с ним, как только мы с тобой закончим.
- Тебе не кажется, что ты должен был сначала поговорить с Красным Кругом? - с оттенком недовольства в голосе спросил Мастер Голубого Круга.
- Нет. Выслушай до конца - сам все поймешь.
- Хорошо, продолжай.
- Через два дня Безымянный снова осчастливил меня своим вниманием. Но на этот раз я увидел Голубые Пустыни. А это уже твои области. Сначала я видел реальность, и, честно говоря, совершенно не понял, что могло обеспокоить Безымянного в тех краях. В Пустынях вроде бы ничего не изменилось, но он сосредоточил мое внимание на центральной части южной Пустыни, - сначала он показал мне ее сверху, как карту, потом центр увеличился... Там какой-то круглый холм, вокруг - неизвестные нам растения...
- Как они выглядят?
- Ты же сказал, что и сам слышал зов.
- Да, но я ничего не видел. Я именно слышал - чей-то голос, который несколько раз повторил: "Мы в Голубых Пустынях, мы в Голубых Пустынях... мы ждем", - вот и все. Так что рассказывай.
- Их трудно описать. Это похоже... ну, может быть, на короткие толстые лианы с шляпками на концах, как у грибов.
- Так может быть, это и есть грибы?
- Может быть. Но с невероятно длинными гибкими ножками. Безымянный требует... да, я не сомневаюсь, смысл именно таков: он требует, чтобы мы, ты и я, отправились в Голубую Пустыню и уничтожили эти лианы или грибы. В них, похоже, зреет большая ментальная сила...
- Разумных растений не может быть, - перебил его глава Голубого Круга.
- Значит, это не растения, а только похожие на них существа. И еще он хочет, чтобы мы проникли внутрь того холма, вокруг которого растут эти лианы. Но что там, внутри - он не показал. Возможно, сообщит позже.
- Идти в Голубую Пустыню? - задумчиво произнес С'гито. - Чтобы уничтожить мыслящие грибы? Чудно... Чем ему могли помешать грибы? Они же сидят на месте. И даже будь они хоть сто раз мыслящими, что они могут сделать?
- Ну, например, направлять движение зверья, - предположил С'жего. Усиливать власть эливенеров.
- О! Вот это нам совершенно ни к чему! - воскликнул глава Голубого Круга. - Эливенеры в последнее время и без того слишком обнаглели.
- Да, ты прав, - согласился С'жего. - А поскольку Безымянный показал Голубую Пустыню сразу после того, как отдал приказ об уничтожении эливенера на севере - я думаю, тут и в самом деле может быть связь. Нельзя допускать, чтобы эти любители букашек получили в свое распоряжение новый источник ментальной энергии. Тогда эливенеры могут стать по-настоящему опасными врагами...
...Эливенеры, члены Братства Одиннадцатой Заповеди ("Да не уничтожишь ты ни Земли, ни всякой жизни на ней"), еще недавно, несколько лет назад, вроде бы совершенно не вмешивались в дела Темных Мастеров. Но потом что-то переменилось - и когда Безымянный объявил войну северу, эливенеры решительно и открыто вступили в схватку на стороне людей. А значит, они всегда были на стороне человечков, только не демонстрировали этого явно. С'жего тогда был простым мастером, и хотя он, само собой, участвовал в войне, как и все члены Темного Братства, он в то же время как бы наблюдал за событиями со стороны. И у него создалось впечатление, что на самом деле эливенеры до тех пор просто накапливали силы, готовясь рано или поздно ударить по Нечистому и уничтожить его раз и навсегда. Что ж, сил у эливенеров было немало. А если они объединятся с теми странными грибами-лианами, то и вовсе невозможно будет предсказать, чем кончится дело...
- Что ж, - сказал С'гито, - значит, придется отправляться в поход. Не думаю, чтобы тут были какие-то сложности. Это просто вопрос времени и организации.
- Идти, конечно, придется... Но ты ведь не слышал зова Голубой Пустыни... а я слышал, хотя он был обращен не ко мне. Сложности будут.
- Вот как? - приподнял серые брови С'гито. - Ты хочешь сказать, грибы способны защищаться?
- Думаю, да.
- Каким образом? Что ты тянешь, рассказывай побыстрее. Что за зов? К кому он был обращен? Как ты мог его перехватить, ты же не телепат?
- Видишь ли... зов был обращен не ко мне в том смысле, что "грибы" не меня просили прийти к ним в Пустыню, но при этом... даже не знаю, как это объяснить... В общем, я в тот момент находился дома, без плаща, выпил довольно много вина и сидел перед камином, просто смотрел на огонь и вертел в руке свой медальон. И тут... Я думаю, картина была передана очень сильными телепатами, но я ее воспринял только благодаря тому, что держал медальон в ладони и был совершенно расслаблен телесно и умственно.
- Что за картина?
- Мне многое в ней непонятно. Прозрачный купол, сквозь который, видно небо. Деревья неизвестных мне пород. Яркие многоцветные шары скатываются по шляпкам "грибов"... не знаю, насколько они велики, мне не с чем было их сравнить, кроме самих "грибов", но ведь и размер этих растений мне неизвестен. А потом - черная бездна, и в ней - крохотные сверкающие звезды. Потом - огромное голубое солнце. Планета, но не Земля. Потом - снова прозрачный купол, ядерный взрыв, черные тучи, песчаная буря - и вдруг сразу это сменилось картинами современной Земли. Я узнал Голубую Пустыню и северный Тайг. И еще...
Мастер С'жего надолго замолчал, но его коллега, ошеломленный услышанным, не стремился прервать молчание. Наконец Правитель Желтого Круга заговорил снова:
- И еще, представь себе, я увидел того самого метса, который едва ли не один виноват в нашем поражении четыре года назад. Телепата Иеро. И каким-то образом понял, что "грибы" зовут именно его. На этом все кончилось. Но, как ты прекрасно понимаешь, если мы отправимся в южную Голубую Пустыню, и туда же отправится Иеро, и мы столкнемся с ним...
