Что произошло дальше, Эльза поначалу не поняла. Вместо Кирилла налетевший богатырь со страшной силой рубанул рядом с ним воздух и по инерции наклонился вперед. Однако вместо того, чтобы немедленно выпрямиться, он на мгновение замер в неловкой позе, а затем вяло выронил клинок и камнем свалился на землю. Инфантьев, даже не удостоив его взглядом, спокойно вернулся к своей спутнице, забыв поинтересоваться, не нужна ли Сержу помощь.
Она не понадобилась, хотя какое-то время рыцарь оставался в глухой защите и только отражал короткими точными движениями щита бесчисленные колющие и рубящие выпады. Уследить за ходом поединка было трудно освободившиеся лошади беспорядочно метались возле сражающихся, создавая порой невероятную толчею. И тем не менее, непроизвольная реакция плеча Кирилла, точно уловившего удобный момент для контратаки, идеально совпала с аналогичной реакцией рыцаря. Боковой удар его булавы был просто сокрушителен, и второго не потребовалось.
Возбужденная Эльза рванулась навстречу победителю, но ее предусмотрительно удержал Инфантьев, который, кажется, успевал следить сразу за всем на свете. Но и от взора возвратившегося Сержа тоже ничего не укрывалось: поцеловав ручку онемевшей от восторга молодой женщине, он многозначительно заметил:
- В силу своих нравственных убеждений монсеньор Инфантьев упорно отказывается брать в руки любое оружие массового поражения, однако его личные индивидуальные средства защиты и нападения тоже, как видим, дают потрясающий эффект...
Только тут мисс фон Хетцен обратила внимание, что Кирилл сжимает в руке небольшой цилиндрический баллончик, на котором угрожающе чернел череп с перекрещенными костями. После этого в пояснительной ниже надписи на шести языках: "Спецсостав "Е-44" мгновенного действия" не было, пожалуй, нужды.
- Теперь я понимаю, почему эти жмурики напялили маски, - продолжал рыцарь, - правда, толку оказалось немного. А знаешь, "Страж", ты ведь должен быть мне благодарен за то, что я не раскрыл секреты твоего боевого искусства! Здешний народец на всей территории от Замка Рэчери и до пресловутой "Паутины No 1" до сих пор удивляется, как это он, мол, умеет да почему только в ближнем бою... Некоторые после "стремянной" и "разгонной" всерьез утверждали, будто ты способен поражать взглядом! Интересно, откуда у тебя сей распылитель?
- Во-первых, я благодарен вам, рыцарь, за то, что ваш длинный язык иногда находится в состоянии покоя, - меланхолически отозвался Инфантьев. Во-вторых, на этой планете только некоего монсеньора де Пери да поверивших ему Королевен интересуют библиотеки, остальных же - главным образом, самое разнообразное оружие. Кое-что любопытное удалось разыскать и мне. И в-третьих, подобные разговорчики сейчас никакого значения не имеют: богатыри больше к нам не подойдут даже на дистанцию чиха... А теперь внимание - ваш дорогой атаман Иннокентий готовится поприветствовать уважаемого рыцаря. Помашите же ему рукой!
При этих словах Эльза вздрогнула, почувствовав, как ее сердечко опять мучительно затрепетало в груди, и нервно обернулась.
Прямо напротив них, рядом с местом засады, неровным строем расположились шестнадцать всадников - все в пятнистых охотничьих костюмах и блестящих масках, придававших им жутковатый вид. Самый высокий - третий справа - чуть выдвинулся вперед и как-то церемонно снял шлем, обнажив длинное костлявое лицо, которое, раз увидев, невозможно было забыть.
Иннокентий был громадного роста - пожалуй, более двух метров - очень худ и жилист; голова же его казалась собранной из совершенно разных компонентов, словно природа решила поэкспериментировать с антропологической геометрией. Суженный лоб, из вершины которого выбивались в разные стороны редкие волосы; крошечные, плотно прижатые к черепу уши; извилистый переломанный нос с тоненькой полосочкой усов под ним; бесцветные губы; скошенный влево, почти стесанный подбородок... Возраст можно было определять бесконечно долго по шкале от тридцати пяти до пятидесяти пяти лет, но так и не угадать. Зато голос оказался самым обыкновенным, в меру громким и начальственным, с еле заметной хрипотцой.
- Значит, мальчики и девочки, расклад наших дел будет таким, (ленивые интонации почти не маскировали угрозу). - Тебя, "Страж", на сей раз я могу отпустить - надеюсь, догадываешься, почему...
- Как это трогательно с вашей стороны...
- ...но учти: ты уже давно напрашиваешься на неприятности. Проследи, чтобы твой приятель, все еще продолжающий утюжить ногами мхи, благополучно добрался домой и посидел там какое-то время. Девушка поедет с нами... ну, скажем, на длительную экскурсию по экзотическим местам. Никого больше не забыл? Ах, да, не обратил внимания на самозваного рыцаря! Это, наверное, потому, что он фактически уже покойник...
- В самом деле? - усмехнулся Серж и, подкинув выше деревьев свою булаву, легко поймал ее, не глядя. - Тогда почему бы тебе не подъехать сюда и не попытаться воплотить свои давние бредовые фантазии в действительность?
- Это можно сделать, не сходя с места, - последовал готовый ответ. Наши колчаны набиты до отказа, луки из титанового сплава да тетива из полиамидных волокон, даже я натягиваю с трудом... Так что "истинная сила" тебе не поможет, будь ее и побольше, чем имеется в действительности. А имеется, как ты сам знаешь, не так уж много - твою железную дубинку у нас и подросток повыше подкинуть сможет!
- И тем не менее, для поединка один на один у вас кишка тонка, презрительно заметил Серж, - зато вот зубы готовы скалить с утра до вечера! Скоро, наверное, подсветку вмонтируете, чтобы и ночью резцы с клыками были видны... Но знаешь, Кеша, я ведь тоже могу заговорить по-другому! Например, вот так.
Рыцарь быстрым движением выхватил передатчик, щелкнул регулятором вызова, усилил громкость до предела, и фраза металлического тембра: "Я слушаю, говорите" прозвучала вполне отчетливо. Разговора, вообще-то, не велось - был краткий выразительный монолог, произнесенный в полной тишине:
- Стас? Тебя беспокоит Серж. Слушай: если через полчаса я или Эльза не пошлем сигнала отмены, то выполняй следующий приказ. Веди непрерывный огонь по лесу на всю мощь лучемета! О нас не думай, мы к этому времени уже будем "по ту сторону добра и зла", если, конечно, командир пятнадцати дураков, стоящих перед нами, не образумится. А теперь, дружок, не возражай и скажи: "Понял..." Ага, вот и отлично. Сейчас 18-05. Бывай.
Выдав это сообщение, рыцарь ловко перебросил переговорное устройство в руки Инфантьева и очень любезно сообщил богатырям, что второго такого прибора у него в данный момент не имеется. И ежели с Кириллом произойдет какая-либо неприятность - например, самострел у кого-нибудь сам собою выстрелит - то передатчик упадет и непременно разобьется. Да-да, слишком хрупкая конструкция, титан не применяется, что поделать... И тогда не избежать великолепного жаркого из девятнадцати человек.
