— Ладно, предлагаю осмотреть пещеру и уходить, — кивнул на вход зеленокожий.
— Только по-быстрому, — предупредила Ина, тоже рассмотревшая редкий экспонат в руках хирурга.
Запаха птиц или рептилий не ощущалось, скорее всего, из-за того, что вход был закрыт частым плетнем из ветвей. Позвав, прислушавшись, но так и не дождавшись ответа, мы осторожно отодвинули плотно прилегающий полукруглый плетеный щит, исполняющий роль двери, и, подождав, пока глаза всех членов команды привыкнут к полумраку, шагнули внутрь.
Пещера оказалась размером с небольшую залу, удобной формы, с узким проходом куда-то дальше в задней стене комнаты. Ближе к входу располагалось обложенное камнями кострище, сбоку от которого, на наклонно воткнутых кривых сучьях, сушилась чья-то одежда. С другой стороны стоял низенький столик из ровных, но не толстых веток, а ближе к стене — пять немного приподнятых над полом лежанок, с пышными травяными матрасами и пара примитивных ящиков.
— А хорошо ли входить без разрешения хозяев? — задним числом засомневалась я.
На мне скрестилась три пары недоуменных взглядов.
— Если хозяином был владелец «бедного Йорика», то он уже ни разрешить, ни запретить нам ничего не сможет, — фыркнул зеленокожий.
— К тому же, грабить мы не собираемся и выживать хозяев, если они вернутся, не намерены, — добавил оборотень.
— Но не думаю, что если бы здесь до сих пор кто-то жил, он оставил бы не погребенными останки, которые Росс нашел у входа, — покачала головой амазонка.
Я кивнула. В принципе, все аргументы весомые, но убедил меня именно последний. Даже если пришелец был врагом, ни один человек, находящийся в здравом уме, не будет жить рядом с тем, что может послужить источником заразы.
Пока народ занимался основной залой, я обследовала второй выход. Коридор спускался вниз и вбок и заканчивался небольшой комнаткой, на пороге которой из узкой ямы торчал скелет, а точнее, его верх: кости головы, части грудной клетки и обеих рук. Резко остановившись, я опустилась на корточки, чтобы внимательно изучить останки. Кости действительно скрывались в неширокой яме в камне, но не настолько узкой, чтобы не удалось просунуть руку и ощупать внутреннюю поверхность. Она удивительно точно повторяла контур человеческого тела, а в некоторых местах из камня выступала, как будто вплавленная в него, ткань одежды. Внезапное понимание заставило вскочить и рвануться к выходу.
— Уходим! — повторять не пришлось: народ, не задавая лишних вопросов, бросился следом. В ужасе я не только выбралась из пещеры, но и добежала до реки, находящейся за добрых двести метров от нее, прежде чем остановилась. На открытом пространстве паника отступила, хотя от страха все еще трясло. Что хуже всего, на этот раз нет причин сомневаться, что для испытанного ужаса имеется объективная причина.
— Ну и от чего мы так быстро убегали? — догнав, поинтересовались спутники. — Вроде бы за нами никто не гонится.
— Лучше уж бы гнались, — поежилась я, невольно переводя взгляд под ноги. — Лучше бы гнались…
День 313 суток (27 августа 1 года).
Горы
Хотя ни один из троих не высказал недоверия к моему рассказу вслух, выражения лиц выдавали истинное отношение. Да я и сама понимала, как нелепо звучит история про человека, которого засосал внутрь камень.
— Надо вернуться и еще раз все осмотреть, — предложила Ина.
— Нет! — резко возразила я. — Что бы там ни было, не стоит с этим встречаться.
— Наоборот, — возразил зеленокожий. — Что бы это ни было, этого уже, скорее всего, нет, ведь тебя не засосало. А выяснить, что там могло произойти, гораздо важней, чем кажется на первый взгляд. Если мы здесь останемся, кто знает, не придется ли столкнуться с чем-то подобным.
— Я здесь не останусь, — покачала я головой. — Если не будет другого выхода, то отделюсь и уйду. Но здесь жить не буду.
Росс бросил на меня задумчивый взгляд.
— Но нет никаких гарантий, что ты видела реальность, а не галлюцинацию.
Такой мысли мне в голову не приходило, и теперь я вцепилась в нее, как утопающий в соломинку.
— Да, ты прав. Но все равно, прежде чем проверять, надо хоть как-то обезопаситься.
К удивлению, народ не стал отказываться от этого предложения. Со времени нашего второго рождения все видели слишком много странного и необычного, чтобы просто легкомысленно отмахнуться даже от самого фантастического рассказа.
— Можно прихватить длинный шест, за который все будут держаться, — предложил Марк. — Тогда, если что, есть шанс вытянуть.
— А еще надеть хоть какие-то снего– болотоступы, — с воодушевлением подхватила я. — Их можно почти из любых кустов сделать.
На сплетение примитивных снего-, а точнее, камнеступов мы потратили не так уж много времени. С каждой минутой вера в то, что виденное было ничем иным, как игрой воображения, крепло, и я почти успокоилась, хотя сомнение еще оставалось. В задний коридор договорились заходить вдвоем: один осматривается, а второй страхует его на расстоянии шеста. Невзирая на то, что меня тянуло лично убедиться в отсутствии трупа, первым вглубь ушел Росс, а сопровождала его амазонка, поскольку, по их мнению, я могла выдать неожиданную реакцию, а Марк с трудом пролазил в узкий проход и в случае чего не смог бы быстро отреагировать.
Зеленокожие вернулись не сразу, а когда все-таки вышли обратно, по лицу Росса я поняла, что либо сходной галлюцинацией страдаем как минимум мы вдвоем, либо, что гораздо логичней, в пещере не порождение больной фантазии. Потом вперед ушла Ина, а я страховала. Амазонка не стала задерживаться, и вскоре мы собрались в большом помещении все вчетвером.
— Комнату все же надо осмотреть получше, — сказал Росс куда-то в воздух. — Хотя бы затем, чтобы не возвращаться сюда еще раз. И останки изучить. Ина, сходишь со мной?
Поколебавшись, женщина кивнула, и они вновь скрылись в коридоре, а мы с Марком, переглянувшись, по молчаливому согласию приступили к обыску помещения, складывая все ценные вещи (то есть, в первую очередь, начальные предметы от керелей) в одно место. Все равно хозяевам пещеры они уже не понадобятся, а нам могут пригодиться. Теперь, при внимательном осмотре, стало очевидно, что пещера заброшена уже давно. Остатки продуктов на столике успели сгнить, растечься по столу и засохнуть твердой черно-бурой коркой, одежда, сейчас сухая, попахивала плесенью и пачкала нас ее спорами, а в давным-давно потухшем очаге росла целая группа мелких неприятных на вкус грибов.
— Вы закончили? — поинтересовался зеленокожий, выходя из узкого коридора с несколькими костями в руках. Наскоро упаковав вещи в найденные тут же рюкзаки, мы поспешили покинуть место чьей-то гибели.
