Хор согласия пронесся над столом. Не согласился только один старый, мудрый вор, который сказал:
— Вы знаете мою точку зрения.
— Да, — подтвердил председатель, с безразличной вежливой ненавистью, — мы знаем твою точку зрения. Грабить трупы. Расчищать обломки. Стать гиенами вместо волков.
С неожиданным юмором старик сказал:
— Грубо. Но точно… и безопасно.
— Мы будем голосовать? — спросил председатель, оглядев столы.
Раздался хор возражений.
— Тогда принято, — сказал президент воров. — Крепко ударим. Ударим по маленькой цели, а не по большой.
* * *
Десять километров под поверхностью Земли.
— Он приезжает, отец! Он приезжает.
— Кто приезжает? — спросил голос, похожий на гром.
П’ламелаини сказала это так, словно это была мольба:
— Благословенный, предопределенный, гарант наших людей, новый вестник от роботов, крыс и Копта согласия. С деньгами, которые он несет, он поможет нам, спасет нас, откроет нам свет дня и бескрайние просторы небес.
— Ты богохульствуешь, — сказал О’телекели.
Девушка смолкла. Она не только уважала своего отца. Она поклонялась ему, как религиозному вождю. Его глаза сверкали, когда он смотрел через тысячи метров грязи и скалы в глубины пространства. Возможно он и правда мог предвидеть… Даже его люди не могли быть уверены насколько далеко простираются его возможности. Его белое лицо и белые волосы придавали взгляду чудодейственно проницательную способность.
Печально и добродушно он прибавил:
— Моя дорогая, ты ошибаешься. Мы просто не знаем кто такой на самом деле этот МакБэн.
— Разве этого не было написано? — взмолилась она. — Разве этого не было обещано? Это тот, которого робот, крыса и Копт послали назад нам с особым посланием. «Из самых дальних далей придет тот, кто принесет несчетные сокровища и полное спасение.» Разве это не может быть он? Ведь может быть?
— Моя дорогая, — ответил он, — у тебя неправильное представление о реальных ценностях, если ты думаешь, это — мегакредиты. Иди почитай Книгу Шрама, потом подумай и скажи мне, что ты думаешь. Но пока — никакой больше болтовни. Мы не должны вызывать волнения у наших бедных, угнетенных людей.
Временный Совет Содействия на Старой Северной Австралии.
— Все подонки со всего мира. Они все попытаются надавить на нас через глупого мальчика.
— Правильно.
— Если он останется здесь, они прибудут сюда.
— Правильно.
— Пусть он уезжает на Землю. Я чувствую, что маленький негодяй Повелитель Красная Дама как-то ночью вывезет его контрабандой и избавит нас от проблем.
— Правильно.
— Потом же совершенно правильно будет ему вернуться назад. Он не подгадит нашей системе безопасности, заставив ее выглядеть глупо. Я боюсь, что хоть он и яркая личность, по земным стандартам он — деревенщина.
— Правильно.
— Может нам послать еще двадцать или тридцать Родов МакБэнов, так чтобы нападающие и в самом деле потеряли его?
— Нет.
— Почему нет, Сэр и Собственник?
— Потом что это будет выглядеть ловким ходом. Мы никогда не делаем ловкие ходы. У меня есть следующий вопрос получше.
— Какой же?
— Предположительно, что мы во всех мирах выставим хороших претендентов, тем, кто хочет наложить руки на деньги МакБэна. Сделаем предположительно так, чтоб они не узнали, что мы организовали это. Звездные закоулки наполнятся Родами МакБэнов, в комплекте с описаниями случившегося на Норстралии, и этого хватит на ближайшую пару сотен лет. И никакой уверенности, что мы все вернем на свое место. Глупость есть глупость. Если они решат, что мы ловкие, и нас вовлекут во всю эту кутерьму! — говоривший вздохнул. — Но как заставить непроходимых дураков поверить, что наши предки не были ловкими, хоть им и удалось выскользнуть с Рая VII? Как могут они не считать нас ловкими, если мы держим нашу монополию тысячи лет? Они не сделают глупость, если подумают об этом, но надо не дать им так подумать. Правильно?
— Правильно.
Род проснулся со странным чувством, что все в порядке. В уголке его разума сохранились воспоминания об аде кромешном: ножах, крови, медицинских препаратах, обезьяне, работающей как хирург. Странные грезы! Он огляделся вокруг и тут же попытался вскочить с кровати.
Весь мир был охвачен огнем!
Ярко сверкал невыносимый огонь, словно паяльная лампа.
Но он лежал на кровати. Он осознал, что на нем удобный, свободный жакет, заканчивающийся завязками, которые некоторым образом приковывали его к кровати.
— Элеанор! — закричал он. — Подойдите сюда.
Он вспомнил как безумная птица напала на него. Лавиния дотащила его к хитрому Землянину, Повелителю Красная Дама. Он вспомнил медицину и суету. Но это… что же это?
Когда дверь открылась, невыносимый свет еще больше залил его. Это было так, словно все облака соскользнули с неба Старой Северной Австралии, оставив только сверкающие небеса и раскаленное солнце. Были люди, которые видели, что случилось, когда погодные машины случайно сломались и дали урагану пробить брешь в облаках, но что-то другое происходило в этот раз.
Вошел красивый человек, но он не был Норстралийцем. Его плечи были хрупкими, а лицо — чистое и свежее как у ребенка. Он был одет в старый медицинский костюм, весь белый, а на устах играла комбинация улыбки и профессиональной симпатии хорошего психиатра.
— Я вижу, вы чувствуете себя лучше, — сказал он.
— Я на земле? — спросил Род. — На сателлите? Тут я чувствую себя как-то странно.
— Вы не на Земле, человек.
— Я понял, что нет. Но я никогда тут не был. Где это место?
— Марс. Станция Старой Звезды. Я — Джеанджакуес Вомакт.
Род пробормотал его имя, повторяя, но так переврал, что незнакомцу пришлось повторять его по складам. Когда с этим покончили, Род снова принялся разглядывать нового знакомого.
— А где это, Марс? Вы можете развязать меня? Откуда исходит этот свет?
— Я развяжу вас сейчас, — сказал доктор Вомакт, — но оставайтесь в кровати, пока не поедите и не пройдете некоторые тесты. Свет… это — свет солнца. Я бы сказал, что пройдет еще около семи часов по местному времени, до того как оно зайдет. Сейчас позднее утро. Вы знаете, что такое Марс? Это — планета.
— Новый Марс, вы имеете в виду, — гордо сказал Род. — Это тот, который полон необычных магазинов и зоологических садов.
— Единственный магазин, который есть тут у нас — кафетерий и РХ. Новый Марс? Я слышал, что где-то есть такое место. Там и впрямь большие магазины и какие-то представления с животными. Слоны, которых вы можете подержать на руках. Они там тоже есть. Это не то место. Подождите секунду, я подвезу вашу кровать к окну.
