- Возможно, мы сумеет изменить их мнение, - снова улыбнулась Мария, - если откроем секрет порока системы Ветров.
Аксель что-то буркнул, выражая свое сомнение. Мария пожала плечами:
- Я пришла сообщить тебе, что пациентка очнулась. Аксель развернулся и выбежал из гостиной.
- Почему ты сразу не сказала? - крикнул он на бегу. Мария только рассмеялась ему вслед.
Аксель помчался по мягко освещенным коридорам, устланным пахучей травой и увитым поющими виноградными лозами. Полусонные члены команды с изумлением смотрели на него; их безупречные, вылепленные по последней моде лица казались ему чуждыми после разнообразия и хаоса Вентуса. Его собственная кожа задубела, возле глаз собрались гусиные лапки, на лице было множество шрамов, один из которых рассекал левую бровь. Ему предложили убрать шрам. Он отказался.
Кроме пациентки, никто не избежал бойни, которую устроили Лебеди Диадемы в системе Вентуса. И она даже не была человеком. Лебеди яростно и беспощадно уничтожили всех галактических наблюдателей, в том числе звездолетчиков из Архипелага. Большинство сограждан Марии пропали без вести; уцелели только те, кто жил на главной институтской станции, поскольку она вращалась вокруг солнца Вентуса вдалеке от планет.
Существо, которое называли пациенткой, появилось возле Диадемы через день после того, как звездолетчики спасли Акселя с Марией. Исследуя вместе с майором картинки на видеоэкране, Аксель впервые обратил внимание на Диадему и с изумлением понял, что вся она представляет собой муравейник Ветров. Поверхность луны была превращена в город - или скорее в гигантскую машину: кратеры и горные гряды сплошь покрыты куполами и шпилями, замаскированными под лунный пейзаж. С Вентуса Диадема казалась крохотным белым диском с темными пятнышками; если бы Ветры не закрасили свои алюминиевые и титановые постройки, диск сиял бы, как солнце или же тиара из бриллиантов, соответствуя своему названию.
Сфера белого свечения в телескопе закрывала несколько квадратных километров лунного города. Именно оттуда из гравитационного колодца Диадемы вылетел какой-то объект. Он появился в виде крохотного смазанного пятнышка на допплеровском радаре. Звездолет даже не оповестил команду о его существовании, пока объект не начал двигаться с помощью собственной энергии.
Через четырнадцать часов корабль подлетел к обмякшей женской фигуре, которая болталась в бархатной черноте космоса, словно брошенная кукла. От Диадемы поднимались Лебеди, и песнь их была странной и угрожающей. Женщину аккуратно взяли на борт и сразу поместили в операционную - как все полагали, чтобы сделать обыкновенное вскрытие.
Во время операции, на которой присутствовал Аксель, обнаружилось несколько фактов.
Женщина была поразительно похожа на Каландрию Мэй.
Медицинские инструменты не могли проникнуть ей под кожу.
Она была еще жива.
Аксель поднялся в лифте по оси звездолета и, попав в зону невесомости, схватился за буксирный трос. Тот вскоре привел его в лечебницу для богов, которой пользовались крайне редко. Мария пыталась догнать его, но Аксель отмахнулся от нее. .
Пациентка висела, точно распятый ангел, посреди оборудования, предназначенного для богов. Большинство аппаратов не светились - пациентка, в конце концов, не была богом. Она была роботом, замаскированным довольно хитроумными, но достаточно распространенными экранами. И похоже, не представляла собой продукт технологии Ветров.
Глаза у нее были открыты. Увидев это, Аксель остановился у входа как вкопанный.
Двое техников заметили его; один подошел к Акселю.
- Мы ждем командира, - сказал он. - Тогда мы снимем ее, если она захочет говорить.
Существо посмотрело на них светло-серыми глазами. От этого взгляда у Акселя мурашки поползли по спине.
- Аксель, друг мой! - сказала пациентка знакомым голосом. - Я так рада видеть тебя снова.
Он узнал голос - размеренный и музыкальный. Казалось, существо смаковало каждый слог, произнося его вслух. Так говорила Каландрия Мэй, только ей не хватало этой глубочайшей безмятежности.
Мария остановилась рядом с Акселем.
- Оно говорит?
Аксель вплыл в глубь помещения, поближе к пациентке.
- Ты то, что я думаю? - спросил он.
Существо приподняло бровь, в точности как Каландрия.
- Ты знаешь меня, Аксель, - сказало оно. - Я «Глас пустыни».
- Чан! - раздался голос капитана, зависшего в дверном проеме рядом с Марией. - Тебе знакома эта штуковина?
Аксель обернулся.
- Да. По-моему. То есть я не уверен.
Он снова повернулся к имитации Каландрии.
- «Гласом пустыни» назывался корабль Каландрии Мэй, - сказал он. - Ты хочешь сказать, что ты и есть звездолет?
Существо кивнуло. Впервые выражение лица его изменилось; на лбу собрались тревожные морщинки.
Мария подплыла к Акселю и ухватилась за его плечо.
- Искусственный интеллект корабля. Но… тело… Зачем?
- Чтобы выжить, - ответила Глас. - Мне пришлось замаскироваться. А выжить мне нужно было по двум причинам. Во-первых, чтобы спасти мою хозяйку. Должна сказать вам, что Каландрию Мэй держат на Вентусе в плену и за ней необходимо послать спасательную экспедицию.
- Мы в курсе, - сказал капитан. - И мы это сделаем. Глас склонила в знак признательности голову.
- А вторая причина? - спросил Аксель.
- У меня нет свидетелей, которые могли бы подтвердить, что Ветры схватили меня и уничтожили, - сказала Глас. - Требовалось представить запись событий, чтобы моя хозяйка, когда ее спасут, получила страховку.
Аксель рассмеялся от изумления.
- Страховку? Ты хочешь сказать, что это тело - всего лишь послание? Конверт?
Глас кивнула:
- Я сделала полную запись кончины «Гласа пустыни» и передам ее, как только вы позволите мне подсоединиться к сети. Тогда я буду считать, что выполнила свою задачу.
Капитан повернулся к Акселю.
- У нас есть буферная база данных. Мы можем подсоединиться к сети. Что скажешь, Чан? Ты действительно ее знаешь?
- Слишком рано судить. Не давайте ей пока доступа к сети. - Хорошо. - Капитан кивнул одному из техников. - Подключите ее к буферу.
Техник подал знак рукой, и Аксель скорее почувствовал, чем увидел, как «Глас пустыни» застыла от напряжения. Аксель повернулся; существо сосредоточенно смотрело в пространство.
Мгновение спустя оно обмякло.
- Все, - сказало оно.
И, к полному изумлению Акселя, зарыдало.
Слезы выглядели совсем как настоящие; они росли, словно цветы, в уголках глаз, а когда пациентка мотала головой из стороны в сторону, слезы бриллиантами катились по щекам. Одна слезинка упала Акселю на обшлаг рукава - подрожала немного, а потом с облегчением растворилась в ткани.
