— Писал, не писал, какая разница, читай и тогда все поймешь.
И Винклер покорно стал читать. Уже первые строки повергли его в изумление.
«Здравствуй, Рил, — писал неизвестный, — если сейчас ты держишь в руках это письмо, значит, все окончено и ты благополучно добрался до установки, впрочем, разве может быть иначе.
Посмотри на лежащую под ним одежду, разверни ее. Она теперь твоя, Рип. Я передаю ее тебе, как передал когда-то мне мой предшественник.
Никто сейчас не узнает, кто запустил этот маховик. Я сам не до конца все понимаю, да это и не важно. А важно лишь то, что все в этом мире взаимосвязано… В очередной раз ты должен облачаться в черный костюм и спасти себя, а может, и меня, кто знает; по мне, так это всего лишь жалкая игра слов.
Ниже приведен список дел, которые ты сделаешь. Внимательно изучи его. Впрочем, можешь и не делать. Это твой выбор, свой я уже совершил.
Что бы ты ни решил, счастья тебе, приятель. И пусть тебе сопутствует удача, ибо ты — это я, а я — это ты…»
Рип оторвал взгляд от письма.
— Это все? — тихо спросил старик.
— Нет, здесь еще список и подпись.
— Прочитай ее.
— Но вы же знаете, что там.
— Я хочу, чтобы понял ты, прочитай ее вслух.
Рип опять поднес письмо к глазам. В самом конце написанного стояли такие знакомые* но от этого не менее непонятные слова… «Рип Винклер».
— Я все равно не понимаю, — возразил Рип, — кто автор посланияо откуда он знает меня, каким образом в пещере оказалась эта одежда?
— Подумай, факты перед тобой, даже в избытке, осталось только слепить все это в некое подобие.
— Какие факты. Ни черта непонятное письмо, в котором намеков больше, чем слов. Еще и вы со своими двусмысленными фразами. Неужели нельзя объяснить по-человечески.
— Вспомни, что собой представляет Тай-Суй.
— Я не забываю об этом, я помню все время. Он-то здесь при чем?
— На нем все завязано.
Рип в раздражении отвернулся, а затем до юноши начал доходить смысл сказанного. Он посмотрел сначала на письмо, затем перевел взгляд на установку…
— Так, значит?..
— Да, да, — подтвердил его догадки старик.
— А вот мне в отличие от вас двоих совсем ничего не понятно, — раздался в пещере бойкий голос.
Мужчины одновременно повернулись в сторону говорившего.
— Марико?! — так же одновременно выдохнули они.
— Но что ты здесь… — Рип уставился на будущую жену.
— Конечно, это я, — из прохода выступила принцесса, — а вы как думали, неужели я смогу спать спокойно, так и не услышав конца всей истории.
— Как ты здесь оказалась? — вперед вышел император.
— Мужчины такие интересные. Все очень просто, я уже давно наблюдаю за вами двумя. Вы оба; как мальчишки, у которых появился свой секрет, но которые не смотрят на него, боясь, что он исчезнет. Все прошедшие месяцы я ждала, когда же вы соизволите отправиться к установке, ну а когда Рип сегодня утром ни свет ни заря начал, как вор, пробираться к ангару, все стало ясно. Я так и думала, что никто не додумается осмотреть корабль.
— Вот это девушка! — восхищенно произнес Винклер, он обнял невесту.
Поцеловав будущего мужа, Марико подошла к машине.
— Это и есть таинственный и ужасный Тай-Суй?
— Да, — коротко ответил отец.
— А знаете, я совсем не такого ожидала.
— Ты думала, какой он?
— Ну, не знаю, может быть, больше, может, страшнее, может, загадочнее. Как-никак, а передо мной самое мощное оружие в Галактике.
— Не суди по внешности о сути, — назидательно поднял палец император, это действительно, наверное, самая страшная штука в Галактике. Впрочем, все относительно. Так и Тай-Суй в зависимости от рук, в которые попадет, превращается то в оружие, то в…
— Что это? — беа обиняков спросила принцесса. Мужчины переглянулись.
— Ну же, — подбодрила их девушка, — раз уж я здесь, все равно я достаточно услышала.
— Вы как? — Рип повернулся к императору. Старик махнул рукой.
— Чего уж там, говори.
Юноша набрал в грудь побольше воздуха. Одно дело — знать, представлять тайну Тай-Суя, а совсем другое — высказать ее вслух, в любом другом месте Рипа просто посчитали бы за сумасшедшего…
— Понимаешь, Марико, — подбирая слова, начал он, — эта установка, которую ты видишь перед собой и за которой гонялась тайная служба Империи во главе с генералом Гордоном, не что иное, как… машина времени…
— Что?! — Глаза девушки округлились.
— Это правда, — подтвердил отец, — Тай-Суй — машина времени, сконструированная прогомианцами.
Марико уже другими глазами посмотрела на сооружение.
— Вы, наверное, меня разыгрываете. Такого не может быть. Время неделимо, это не пространство, есть всякие там законы и прочее…
— Кто знает, — задумчиво вставил император, — я тоже не поверил сначала, когда твой дед впервые привел меня к ней. Однако это действительно так, а законы… их придумали такие же люди, не понимая, что окружающий мир намного сложнее и разнообразнее, чем пытаются втиснуть в узкие рамки формул.
— Но как подобное вообще возможно?
— Ты меня спрашиваешь? Я не знаю, — признался старик. — Не забывай, и я, и Рип мы не создатели, мы всего лишь пользователи, одни из многих. Мы даже не знаем, откуда она черпает энергию. Точно известно только одно — она действует, и ты видела тому подтверждение.
— Когда?
— Когда корабли Гордона повернули, оставив нас в покое.
— Я помню, это самая запутанная часть истории. Почему генерал улетел, кто его прогнал?
— Этот человек находится здесь, вот он, — и старик указал на Рила, благодаря его вмешательству Гордон убрался, и именно к нему относилось последнее, не совеем понятное слово генерала.
— Невозможно… Рип же тогда находился с нами в рубке звездолета, и вообще, чего мог испугаться генерал?
— Того же, чего и наш далекий предок, который незаконно занял престол, а затем в страхе оставил его, едва перед ним появился законный наследник.
— А именно?
— Как и все люди — смерти, впрочем, не только ее. Страх быть стертым, в полном смысле этого слова, стертым из истории, из памяти, из жизни.
— Как так?
— Очень просто. Представь себе, что мы сейчас отправимся в прошлое и, скажем, не дадим встретиться родителям Гордона. Или можно проще — в день его зачатия, а его нетрудно подсчитать, отправить отца в длительную командировку или совсем просто — убить мальчика в детствео в любом случае результат окажется один и тот же, человек по имени Дэшил Гордон или вообще не родится, или исчезнет из памяти людей. Автоматически исчезнут при этом и его дети, и дети его детей. Так, забираясь в ушедшие годы, можно практически из любой точки нанести удар, а в результате получаем, что настоящий, сегодняшний Гордон исчезает, попросту говоря, стирается из истории. Когда три месяца назад в рубке перед генералом, который прекрасно знал, что собой представляет Тай-Суй, предстал Рип, я не знаю, что они наговорили друг другу, — теперешнему Рипу эта встреча только предстоит, однако советник все понял и быстренько убрался восвояси.
