Решив, что его подопечные вполне вменяемые, Распорядитель доложил об этом Императору. На следующий день Великий и Блистательный назначил им аудиенцию. Распорядитель быстро пояснил новым гражданам империи, как следует себя вести в присутствии Императора. С утра за ними прибыл правительственный лимузин, на котором приглашенных должны были отвезти во дворец. Расположившись в автомобиле, Инженер с удивлением воскликнул:
— Я никак не могу поверить, что этому автомобилю больше сотни лет! Он выглядит просто идеально!
— Ничего особенного, — улыбнулся Распорядитель, — при соответствующем уходе они могут прослужить еще дольше.
Когда автомобиль тронулся, Инженер прислушался.
— А топливо для автомобилей? Оно же давно пришло в негодность.
— Топливо мы научились восстанавливать. Это проблема химиков. У нас ценятся высококлассные специалисты. Мы надеемся, что вы тоже не обманете наши ожидания…
— Вы хотите сказать, что оборудование банка до сих пор работает?
— Недавно оно вышло из строя. Император очень расстроен этой досадной неприятностью. И очень надеется на ваш профессионализм…
Инженер задумался и покачал головой.
— Не знаю, смогу ли я чем-нибудь помочь… Вообще чудо, что оно умудрилось проработать столько времени! Столетний износ… Ладно, разберемся по месту.
Вскоре машина подкатила к высокому крыльцу дворца императора. Возле дверей стоял почетный караул, пуская блики отшлифованными до зеркального блеска саблями. Приглашенные прошли в замок, поднялись по застеленной дорогими коврами лестнице на второй этаж в тронный зал. Почетный караул стоял и подле дверей тронного зала. — Личные гвардейцы, шепотом пояснил Толкователь, — по большей части лишь дань традициям. Хотел бы я посмотреть на того, кто решится напасть на Императора. Мы чуем запах живой крови за весту.
Гвардейцы распахнули резную створку, покрытую сусальным золотом. Королевский глашатай что-то громко выкрикнул, и прибывшие прошли в тронный зал. Не доходя до возвышения, на котором расположился трон Императора, они упали на колени и приложились лбами об пол.
— Поднимитесь! — властно приказал Великий и Блистательный.
Подданные быстро поднялись на ноги и остались стоять, склонившись в почтительном полупоклоне. Распорядитель лично контролировал своих подопечных, не ослабляя контроля. Они синхронно копировали все движения учителя, словно были единым целым. В какой-то мере так оно и было на самом деле. Император щелкнул пальцами, и расторопные слуги внесли в тронный зал три вычурных кресла великолепной работы.
— Отпусти их, — Император царственно повел дланью, — на этом закончим с формальностями.
Распорядитель униженно поклонился, показывая, что воля императора для него превыше всего.
— Садитесь, — уже по-простому сказал Шутке.
Вся компания устроилась в удобных креслах, хотя, если бы даже они были неудобными, никакой разницы для лишенных каких-либо ощущений мертвецов не было.
Первым, к кому обратился Император, был Инженер.
— Ты сможешь починить накопитель? — без предисловий спросил электронщика монарх.
— Ваше Величество, как я могу обещать это, если я даже не взглянул на состояние системы. Боюсь, оно плачевно. Сотня лет без текущего и капитального ремонта…
— Но ты когда-нибудь занимался этим? — нетерпеливо перебил его Шутке.
— Отмечу без ложной скромности, — признался Инженер, — если не брать в расчет самого изобретателя Таранова и ведущих специалистов его лаборатории, я был одним из лучших наладчиков банковского оборудования. Таких спецов на весь мир насчитывалось не больше двух тысяч. Если оборудование возможно починить в принципе — я это сделаю.
Император вздохнул с облегчением.
— Если ты сможешь починить агрегат — получишь сразу второй допуск. А это очень высокая ступень… Но, подождем результатов. Так, — обратился он к генералу, смирно сидевшему на своем месте, — боевой опыт в прошлой жизни был?
— Так точно! — вскочил на ноги бравый вояка.
— Мы испытываем нехватку высшего офицерского состава, — пояснил монарх. — Солдат хоть отбавляй. Мы можем набрать личный состав на любом кладбище, а вот с командирами у нас проблема. Твоего предшественника сглодала залетная волчья стая — он был очень невнимательным. То, что от него осталось не может претендовать на столь высокий пост. Принимай командование моей армией на себя. Возможно, вскоре мы нам потребуется боеспособное подразделение.
— Так точно! — отрапортовал Генерал.
— Все свободны! — объявил император. — Аудиенция окончена.
Покинув дворец, Распорядитель завез генерала в казармы и представил подчиненным. Для эффективного командования ему присвоили, как и предполагал Распорядитель четвертую степень доступа. Генерал тут же развил бурную деятельность: объявил смотр войскам и устроил проверку вооружения. Распорядитель не стал ему мешать, а отправился вместе с Инженером в банк. Банк — невзрачное серое строение, располагался неподалеку от казарм Генерала. В помещении банка царила идеальная чистота и порядок, оно и понятно — благодаря сему месту Великий и Блистательный не знал проблем со старением и до последнего момента надеялся, что будет жить вечно. К Распорядителю почтительно приблизился Первый Смотритель Оборудования и церемониально поклонился. Инженер непроизвольно поморщился — тело Смотрителя находилось на последней стадии разложения: кожа на лице висела лохмотьями, кое-где сквозь ошметки мяса проглядывали желтоватые кости.
— Не удивительно, что у вас ничего не работает! — воскликнул инженер. — Такими руками ничего путного не сделать!
Главный Смотритель судорожно спрятал руки за спину, но Толкователь все же успел заметить, что у него отсутствует добрая половина пальцев.
— Ладно, веди в операторскую! — приказал Инженер. — Начнем осмотр оттуда.
В операторской, как и во всем здании царила идеальная чистота. Это не могло не радовать. Пульт перемигивался множеством цветных лампочек, создавая иллюзию нормальной работы.
— Для начала мне нужен набор отверток и тестер. Есть? — он вопросительно посмотрел на распорядителя.
Нужный инструмент появился практически мгновенно — Смотритель, не сходя с места и не напрягая отсутствующие голосовые связки, отдал мысленную команду подчиненному персоналу. Инструмент тоже оказался в идеальном порядке, на блестящих никелем отвертках и ключах не было ни единого пятнышка ржавчины. Все-таки Смотритель оказался хорошим хозяйственником, а это тоже ценное приобретение. Инженер выудил из ящика с инструментом отвертку и попытался открутить панель. За сотню лет шурупы основательно закисли в своих пазах. Стараясь не сорвать резьбу, Инженер усилил нажим на инструмент. В конце концов, ему удалось открутить все шурупы. Сняв кожух, он заглянул внутрь прибора. По сравнению с идеальной чистотой помещения, прибор оказался под завязку набит спрессовавшейся за годы пылью.
