Лозовой шагнул в гостиную и обомлел. На журнальном столике рядом с телевизором сидело три голубоглазых жука. На стене неподалеку от стереосистемы — еще два. Один полз по стеклу на окне.
— А воняют как, — заметил Борис, проявляя недюжинное познание предмета. — Лучше не трогать. Хорошо хоть не кусаются. Я голыми руками давил — только потом руки надо мыть час.
— Э… И… — не нашелся что сказать энтомолог.
Пусть жуки вылезли из чемодана. Моментально переползли сюда. Пусть это были даже другие жуки — не те, что сидели в банке, а те, которые на Мадагаскаре сами залезли в его чемодан. Но что их привлекло в квартиру Бориса?
— И Татьяна, которая через стенку живет, жалуется: ее уже три дня эти твари изводят. Что ты на это скажешь, зоолог? — напирал на Леонида сосед.
— Три дня? — ошарашенно спросил Лозовой. — Я ведь только сегодня вернулся с Мадагаскара. Их не может быть здесь три дня.
— Ты не заливай. Что ж это, тараканы или муравьи? Не наши жуки, сразу видно! Значит, ты привез!
— Я привез. Но я увидел их на Мадагаскаре только позавчера!
— Значит, сами пролезли. Отложили яйца у тебя в чемодане, а теперь расползаются по городу.
— Но почему же непременно у меня? Я бы заметил! К тому же я всегда обрабатываю чемоданы инсектицидами…
— Никакая отрава тварей не берет, — сообщил Борис.
Только после этой реплики соседа Лозовой с каким-то особенным отвращением заметил, что пол в квартире Бориса густо посыпан белым порошком — предположительно дустом.
* * *
— Жуки, друг мой, жуки! — редактор поучал Игоря уже минут десять. — О жуках все болтают уже неделю. Материал не выпустил только ленивый. Стало быть, ты ленивый? Ты не хочешь работать на благо родного издания? Заметь, мы никого насильно не держим. Но сенсации — твоя тема. А жуки — настоящая сенсация!
Игорь поморщился.
— Валерий Иванович, какая сенсация? Если бы они съели кого-то — дело другое. А так — жуки и жуки. Сидят. Смотрят. Подумаешь, расплодились.
— Нет! Не подумаешь! — закричал редактор, вибрируя от негодования. — Люди их боятся! Наши читатели хотят знать, откуда они! Чего от них ожидать! Но наша газета хранит упорное молчание — как будто у нас жуков нет. А они — вон, сидят!
Пять голубоглазых жуков, сидя на рамках дипломов и почетных грамот, висевших в кабинете редактора, внимательно наблюдали за беснующимся Валерием Ивановичем и тихо шевелили усами.
— Ну и пусть сидят. По-моему, ничего особенного, — огрызнулся Игорь. — Не понимаю, из-за чего столько шума? Вас же мухи не раздражают?
— Меня? Мухи? Почему не раздражают? — удивился Валерий Иванович. — Правда, мухи злые по осени, а сейчас, напротив, весна. Ты мне зубы не заговаривай!
— Ну вы же не пишете о мухах статьи? Даже осенью? — спросил Игорь. — Я, во всяком случае, не припоминаю.
— При чем тут мухи? Ты и правда ничего не соображаешь? Или издеваешься?
— Я ищу подход к проблеме, — признался молодой журналист. — Может быть, сочинить историю о том, как эти жуки искусали неосторожных туристов? Нет, лучше о том, как домохозяйка упала в обморок от обонятельного шока, передавив десяток насекомых!
— Чушь. И, главное, ложь. Нашей газете нужна достоверная информация. Понаблюдай за жуками. Собери информацию. Сходи в университет, в конце концов. На кафедру биологии.
— Нет там такой кафедры, — вздохнул Игорь. — Факультет биологический есть, а кафедры имеют узкую специализацию.
— Так узнай, какая кафедра есть! Чтобы жуками занималась.
— Не знаю. Может быть, энтомологии. А может, и нет такой кафедры.
— Так узнай!
— Хорошо. Узнаю. Только у здания биологического факультета каждый день паркуется несколько автобусов с разных телеканалов. По-моему, биологам уже надоело купаться в лучах славы.
— Вряд ли, — усмехнулся редактор. — Пусть получают возмещение за прошедшие безрадостные годы — не припомню, чтобы новости из мира животных были так популярны. Как и сами биологи.
— Ладно. Я все выясню. И сделаю материал, — пообещал Игорь. — Дайте мне пару дней. До четверга. Пятничный номер пойдет с хорошей статьей.
— Смотри, — пригрозил Валерий Иванович.
* * *
Жуки были повсюду. Они сидели на улицах, в домах, офисах, на промышленных предприятиях — причем даже в «горячих» цехах. Похоже, им было все равно, где шевелить усиками и таращиться на людей.
Жуков редко собиралось много. Два, три, максимум — пять. Если куда-то сползалось больше, можно было с уверенностью сказать, что скоро они полетят искать другое пристанище. Да, жуки еще и летали, но делали это крайне неохотно — словно летать им было в тягость. Они просто сидели и смотрели на людей большими голубыми глазами.
Как размножаются жуки, никто не видел. Они не роились, не откладывали яиц. Если на то пошло, они даже не питались. Никто и никогда не видел, чтобы жук что-нибудь грыз.
В целом жуки были крайне безобидны. Они не кусались, не портили вещи и продукты, не ползали по людям.
Но они присутствовали всюду. В каждой комнате, в каждом доме, на каждой лестничной клетке, у лавочки в сквере, на колесе обозрения, в автомобиле, в чистом поле, в глухом лесу. Что интересно, в лесу их было меньше, чем в городе. Или они лучше прятались.
Единственной неприятной особенностью жуков был отвратительный запах — в том случае, если их давили. Впрочем, в такой ситуации трудно требовать хороших манер от кого бы то ни было, и уж тем более — от жуков.
Естественно, жуков пытались исследовать. Да только вскрыть насекомое не получалось. При попытке повредить хитиновый покров оно лопалось, растекалось, разлезалось вонючими ошметками — и выяснить внутреннее строение жука после этого было совершенно невозможно. Некоторые натуралисты считали, что жуки имеют большое внутреннее давление. Другие, напротив, полагали, что внешнее давление сдерживает хитиновый панцирь и при его повреждении жука раздавливает столбом воздуха.
Рентгеновские аппараты не были рассчитаны на жуков. С насекомыми прежде особо не церемонились, если надо было изучить внутреннее строение — просто разрезали. Томографы не давали нужного разрешения. А при попытке просветить жука мощным потоком света насекомое разлеталось на клочки точно так же, как если бы его давили.
Вездесущие жуки породили немало фобий и истерик. Большеглазый жук в каждой комнате, на каждом фонарном столбе — как-то чересчур, особенно для тех, кто не любит насекомых. Да и происхождение, образ жизни, пищевая цепочка жуков были покрыты мраком. Пожалуй, жуки были одними из самых таинственных существ на Земле.
