«Тогда выпусти меня, Норби. Я не могу оставаться под прикрытием твоего защитного поля, ведь Старейшей нужно помочь. Кроме того, я всё равно скоро исчерпаю запас кислорода в твоём пузыре».
Норби выпустил руку Джеффа и отключил своё защитное поле. Джефф сразу же чихнул: запашок напоминал атмосферу в химической лаборатории с плохой вентиляцией. У него заслезились глаза.
— Фарго! — крикнул он.
— Странно,— заметил Норби.— После того как ты чихнул, воздух вроде бы очистился. Происходит отток едких частиц тумана из воздушного шлюза.
— Мы должны найти Фарго.— Джефф вбежал в рубку. Там было пусто.
Норби подключился к компьютеру и закрыл все четыре глаза. Секунду спустя он сказал:
— Память компьютера полностью очищена. За исключением Старейшей Драконицы и нас с тобой, на борту нет живых существ.
— Я не могу в это поверить. Помоги мне найти Фарго.
Они с Норби вошли в каюту, но там тоже никого не оказалось. Джефф безрезультатно обыскал каждый уголок корабля, где мог бы поместиться человек, но брата нигде не было.
— Он пропал, Джефф. Но куда он ушёл?.. Мы не видели его в тоннеле, и, кроме того, без антиграва он бы просто упал вниз.
— Не надо так говорить. Если он упал... Подожди, может быть, он взял антигравитационный воротник Старейшей!
Они вернулись к бесчувственной драконице. Золотистый воротник плотно облегал её шею.
— Старейшая изрыгала пламя,— заметил робот.— Видимо, она решила, что ей угрожает опасность. Посмотри на это пятно копоти! А когда она упала, Фарго открыл внутренний люк и втащил её в корабль. С тех пор она не приходила в себя, поэтому только он мог открыть внешний люк.
— Мой брат никогда бы не сделал такую глупость! Во всяком случае, не на космическом корабле, который висит на антиграве в верхних слоях атмосферы. Фарго умён и рассудителен, несмотря на свою страсть к опасностям...
— Вот именно, Джефф. Фарго любит авантюры. Если щупальце тумана, о котором он говорил, поманило его за собой, он вполне мог последовать за ним.
— Брат сказал, что туман проник в компьютер; должно быть, тогда банки памяти были уничтожены. Потом, когда Фарго попытался прикоснуться к щупальцу, туман перешёл на него. Но сейчас я не вижу никаких щупалец...
— Ты слишком торопишься, Джефф.
Призрачная полоска тумана проскользнула в открытый воздушный шлюз и повисла у стены напротив. У Джеффа возникло неприятное ощущение, будто его пристально рассматривают.
— Норби, включи своё защитное поле, чтобы туман не сделал с тобой то же, что и с компьютером.
— О'кей, но, думаю, тебе не мешает держаться поближе ко мне.
— Драконица зашевелилась. Наверное, ей сейчас больше нужна твоя защита.
Старейшая застонала и села. Её веки медленно приподнялись.
— Как ты попал сюда, Джефф Уэллс? И где твой брат Фарго?
— Норби доставил меня на корабль. Я пока не выяснил, куда пропал Фарго. Но что этот туман сделал с вами?
— Когда он начал вползать в шлюз, я выпустила в него пламя. Сначала он рассеялся, но потом повалил с удвоенной силой и окутал меня так же, как мы кутаем наших новорождённых дракониц. В конце концов, мне стало нечем дышать и я потеряла сознание.
— Вы чувствовали что-нибудь особенное? — Джеффу не хотелось задавать слишком конкретный вопрос; драконица ещё не пришла в себя и могла воспользоваться его словами как подсказкой.— Я хочу спросить, вы отреагировали на туман, как если бы он...
— Я ощутила чьё-то любопытство, молодой человек. Сильное любопытство. Это означает, что облако является живым существом и обладает разумом.
Джефф кивнул:
— Мы с Норби летели сюда через странный тоннель в тумане. Я не ощущал присутствия чужого разума, но если он смог проделать для нас тоннель...
— Я понимаю, что ты имеешь в виду. Должно быть, ты боишься, что если туман мог лишить меня сознания, то он как-то изменил мой разум.
— Да, мэм. Вы думаете, это случилось?
Драконица заморгала:
— Если и случилось, то я ничего не заметила. Я в полной мере обладаю своими обычными способностями, но страдаю от недомоганий, неизбежных в моём возрасте. Кроме слабости, я чувствую только одно: стыд за то, что так и не смогла оказать помощь моему народу. Я полетела для того, чтобы попытаться вступить в контакт с этим необычным туманом, но вместо этого атаковала его пламенем, как одна из моих примитивных предшественниц, готовая вступить в схватку со всем, что казалось опасным! Хотя если твой замечательный брат куда-то пропал, то облако действительно нам угрожает.
— Фарго должен быть где-то снаружи, мэм. Но я ума не приложу, куда он делся.
Пока они разговаривали, Норби снова вошёл в рубку:
— Если Фарго собирался покинуть корабль, то он должен был оставить сообщение для нас, зная о том, что канал связи с планетой не работает. Однако я ничего не нашёл. Но если он оставил информацию в компьютере, то она была уничтожена.
Джефф, Норби и драконица переглянулись. Наконец юноша нашёл в себе силы сказать, о чём он думает:
— Фарго не мог остаться в живых, если он вышел наружу.
— Пойду посмотрю.— Старейшая Драконица распрямила свои чешуйчатые ноги и встряхнула крыльями.— Возможно, тоннель не такой прямой, как кажется, и в нём есть ответвления.
— Это опасно,— пробормотал Джефф.
— Мой дорогой юноша, я не собираюсь прыгать прямо в эту омерзительную химическую смесь. Я полечу через тоннель. Думаю, на это я ещё способна.
Не ожидая одобрения Джеффа, Старейшая вошла в воздушный шлюз и остановилась на пороге, глядя на щупальце тумана, застывшее лишь в нескольких сантиметрах от её туловища.
— Теперь оно выглядит плотнее, словно взбитый кафуглиевый сок. Мне он никогда не нравился...
Она протянула к щупальцу правую лапу.
— Не прикасайтесь к нему,— предупредил Джефф,— Перед тем как связь прервалась, Фарго говорил что-то насчёт большого щупальца тумана, которое тянулось к нему.
— Возможно, этот туман растворяет органическое вещество,— заметил Норби.— Лучше не дотрагивайтесь до него, Ваше Высочество, и постарайтесь не прикасаться к бортам тоннеля своими крыльями.
— Пожалуйста, не надо, мэм,— К глазам Джеффа подступили слезы. Он с содроганием подумал о том, какая судьба постигла Фарго, если робот окажется прав.
— Ба! Я была Великой Драконицей и не боюсь какого-то инопланетного супа, который считает, что ему позволено надругаться над нами.
Она ткнула когтём в щупальце тумана, которое, в самом деле, стало более плотным, чем раньше.
Ничего не произошло. Драконица посмотрела на свой коготь.
— Во всяком случае, эта часть моего тела не растворилась,— проворчала она и, размахнувшись правой ногой, изо всех сил пнула толстое щупальце.— Уф-фф! — Старейшая неуклюже поднялась с пола: щупальце спружинило обратно с удвоенной силой, и она оказалась не готова к этому.
— Всё равно, что ударить в резиновую стену,— пробормотал Джефф.— Мэм, если это вещество такое плотное, то я смогу выйти наружу.
— Позволь мне сначала исследовать его,— сказала Старейшая.— Я не доверяю этой штуке.
Она подошла к краю воздушного шлюза, раскинула крылья и улетела в тоннель.
— Норби, тоннель больше не направлен к поверхности планеты! Старейшая летит вверх, за пределы атмосферы! Она погибнет, если поднимется туда!
Робот молнией вылетел из воздушного шлюза, не обратив внимания на протянутую руку Джеффа. Его бочкообразное туловище штопором вошло в тоннель и исчезло за плавным изгибом, поэтому он не мог услышать отчаянный крик: «Возьми меня с собой!»
Джефф выставил одну ногу наружу и попробовал на ощупь густой туман в тоннеле. Нога тут же провалилась, и он понял, что упадёт вниз, если попытается выйти. Но в следующее мгновение туман начал сгущаться. Юноша быстро отступил назад. Когда он снова исследовал тоннель, каблук его ботинка оперся в пол. Он окончательно затвердел.
Прежде чем Джефф успел выйти наружу, он увидел Норби, стремглав летевшего вниз с драконицей на буксире, заключённой в оболочку защитного поля. Юноша поспешно вернулся в рубку: он не смог бы поместиться в воздушном шлюзе вместе со Старейшей.
— Оно одурачило нас,— слабым голосом прошептала драконица, когда Норби отпустил её.— Я вылетела из тоннеля в открытый космос! Если бы не робот, то я бы погибла: стенки тоннеля начали смыкаться за мной.
— Как ты сумел пробиться к ней, Норби?
— Я сконденсировал защитное поле в жёсткий энергетический кокон вокруг себя и протаранил барьер. Потом, когда я расширил поле и втянул туда Старейшую, туман сам расступился перед нами.
— Может быть, он узнал царственную особу, встретившись со мной? — сказала драконица, протопав на корабль и усевшись перед входом в рубку.— Боюсь, мне так и не удалось увидеть Фарго.
— Это ещё как сказать,— тихо пробормотал Норби.
