- Да, - ответил Валера.
- Я смотрю, ты пришел сюда подготовленным, - он посмотрел на останки тела иродака, - значит это твой не первый визит сюда. Таким образом, ты знаешь, как течет время в Алкирии. Один час здесь равняется двадцати четырем часам на Земле. - Он поднял вверх указательный палец. - Время здесь течет в двадцать четыре раза медленнее. Я вошел в Алкирию в 1905 году, а выйду отсюда в следующем веке, по земному календарю. Я считаю каждый час. Он показал Валере хромированные карманные часы. - Прошло 1372 часа здесь, всего около четырех лет, или девяносто два с половиной года на Земле.
- Да, но как вы вернетесь?
- Только если кто-нибудь снова заведет часы. Я поставил датчик. - Он показал на осколки меленького стеклянного прибора на земле. Кажется, его Валера раздавил ногой во время первого прилета. - К сожалению, он погиб в самый ответственный момент. Ну ничего, я думаю, что кто-нибудь ещё заведет часы.
Валера оптимизма Светличного не разделял. Теперь, когда он немного отошел от потрясения, вызванного появлением Светличного, ученый показался ему слегка чокнутым. Возможно, он просто сумасшедший, если остался в стране мертвых, в надежде увидеть будущее, если кто-нибудь заведет старинные часы в старом заброшенном доме! Они могли тридцать раз сгореть вместе с домом от неисправной электропроводки, от удара молнии, от поджога, наконец! Он явно сумасшедший. Еще бы, четыре года находиться среди покойников и злобных иродаков. Интересно, как он выжил? Чем питался? Нет, он точно сумасшедший... И упертый в своем ремесле.
Теперь Светличный смотрел на Валеру.
- Как там, сейчас?
- Где?
- На Земле. Что нового? Какие открытия совершили ученые?
- Я ничего не скажу, пока вы не ответите на мои вопросы! - выдал ультиматум Валера. - Как вы выжили здесь?
- Я построил землянку с отпугивающими иродаков устройствами по периметру. Они, знаете ли, очень плохо переносят сверхвысокую частоту звука. Ну а я спокойно втыкаю заглушки в уши и...
- Но чем вы питались? Или вы запаслись продуктами на десять лет вперед?
- Нет, конечно. У меня есть свой огород под землей. Я создал ему искусственное освещение вместо солнышка, огород приносит неплохой урожай каждые три месяца. И все-таки расскажите мне...
- Нет, - отрезал Валера. - Почему в Алкирии все мертвецы в засушенном виде и почему иродаки за ними охотятся?
- Мертвые здесь - физическое воплощение души человека. По поводу них могу сказать лишь одно - они совершенно безобидны. Они слоняются по Алкирии без дела, страна мертвых - унылая страна, если раньше здесь был город, то это был очень светлый и радостный город. Посмотрите на остатки его. Он похож на древнегреческий! Я думаю - он был создан кем-то высшим для беззаботной жизни после смерти любых людей - крестьян и преступников, царей и рабов, богатых и бедных. Они были здесь равны и наслаждались жизнью. Но что-то произошло здесь, и появились эти твари. Иродаки. Они наделены высшим разумом!
- Я бы так не сказал, - криво усмехнулся Валера. - С гранатометом, я расщелкал их словно семечки!
- О, нет, это так! Иначе они вряд ли завоевали бы этот город. Они осквернили его, испоганили, стали пожирать мертвых. Из города радости и вечной жизни, Алкирия превратилась в страну мрака. Иродаки питаются остатками жизненных сил, которые сохранились в мертвых после их мирской жизни. Я думаю... - Светличный наклонился к Валере. - Я думаю, их следующая задача...
Что-то странное заставило Валеру оторваться от слов Светличного. Какой-то шорох. Он приложил палец к губам и Светличный замолк. Валера огляделся. Ничего. И тут что-то промелькнуло за спиной Светличного. Валера даже не успел сказать слова, как толстая дубина ударила Светличного по правому уху. Голова его откинулась, Светличный упал на бок. Из разбитой правой половины лица хлынула кровь, заливая русую бороду ученого. Над ним стоял старый знакомый Валеры, покойник Семен Карасев с пятном в виде парящей птицы над ухом и с дубиной в руках.
Валера ошарашено смотрел на мертвеца. Как эти засушенные руки могли произвести такой сильный удар! Зачем он это сделал? Вот так безобидные покойнички! Следующей мишенью для дубины может стать Валерина голова. Он приготовился к отражению атаки.
- Тебе не следует беспокоиться, - монотонно произнес Карасев. Интонации его голоса заметно отличались от тех трусливых и панических нот, которые слышал Валера день назад. Светличный застонал, из-за руин медленно и с грациозной симметричностью выползли два иродака. Валера просто врос в землю, убежать он уже не мог, проклятая подвернутая ступня не позволила бы этого. Карасев тоже не убегал, он стоял и смотрел своими пустыми глазницами на Валеру. Иродаки окружили их с двух сторон и замерли. После этого покойник произнес:
- Не бойся их! Правда сейчас, тебе лучше отвернуться.
Валера не стал следовать совету. Иродаки действительно не трогали его. Они выдержали паузу, которая, очевидно, давалась Валере на то, чтобы отвернуться, и склонили свои кошачьи головы над Светличным.
- О, Боже! - пробормотал ученый. - Помогите мне!
Валеру прошиб пот, но он не смел отвернуться. Один иродак, раскрыл рот и аккуратно поддел языком правую ногу Светличного. В то же самое время, второй - взял в рот левую руку. Он едва всосал руку, и голова Светличного оказалась прижата к плоскому носу твари.
- Нет! - крикнул ученый. Челюсти обоих чудовищ сомкнулись одновременно. Раздался омерзительный хруст ломаемых костей. Светличный не произнес ни звука. Он то ли провалился в шок, то ли потерял сознание. Тело его упало на землю, кровь, словно из шлангов, хлестала из обрубков. Иродаки наклонились к нему снова. Валера понял, что вынести это зрелище он более не сможет. Он зажмурил глаза, зажал рот рукой и отвернулся. Хоть он и не видел, что происходило дальше, уши его ловили каждый звук. Страшные хлюпанья, причмокивания, последние стоны поедаемого живого человека, хруст ломаемых костей - все это Валера слышал. С каждым раздающимся звуком его тело содрогалось. В голове снова зазвонили колокольни, и его начало шатать.
- Вот и все! - произнес Карасев за Валериной спиной. Валера медленно повернулся. Иродаки по-прежнему находились здесь, их головы величественно были задраны вверх, покойник Карасев смотрел на него. Валера подумал о том, что именно в такие моменты люди сходят с ума. Однако он почему-то остался в трезвом рассудке.
- Я говорю от имени иродаков, - произнес Карасев. - Чтобы ты ни подумал, на самом деле все это говорю не я, бывший Семен Карасев. Это говорит иродак, который находится слева от тебя. Он просто использует мои уста.
Валера глянул на левого иродака. Теперь его голова смотрела на Валеру, как бы подтверждая сказанное.
